— Я не сомневаюсь в вашей храбрости, генерал. Однако, все же хотелось бы решить дело миром. У нас и так неоправданные потери из-за этих повстанцев, — сказал Куэй, положив свой подбородок на подставленный кулак.
— Ваше Величество! Авангард атакован! — закричал адъютант Его Величества, врываясь в палатку и падая перед царем на колени.
— Как? — Куэй быстро поднялся со своего места.
— Не знаю, Ваше Величество. Атака началась внезапно. Нас обстреливают из катапульт горящими шарами, — сбивчиво, пытаясь отдышаться, доложил адъютант.
— Ваше Величество, я должен быть в штабе, — генерал Хау, поклонившись, вышел из шатра. Отпустив адъютанта, Куэй, присев на кресло, задумался. «Значит, атака? Что же, весьма умно, это даст им несколько лишних дней времени», — подумал царь и, снова встав с кресла, подошел к выходу из шатра. Глянув наружу, он увидел, в общем-то, обычную в такой ситуации суету. Солдаты куда-то бежали, натягивая на себя доспехи, у оружейных в ряд стояли уже одетые воины, а офицеры и сержанты строили бойцов в походные колонны. Насмотревшись на солдат, Куэй вернулся в шатер и вновь стал разглядывать карты.
— Ваше Величество, генерал Хау просит вас подойти к наблюдательному пункту, — сказал адъютант, вновь бухнувшись на колени перед царем. Тяжело вздохнув, Куэй вышел из шатра и в сопровождении своих телохранителей направился к высокой каменной вышке, на вершину которой можно было попасть лишь с помощью покорения земли. Встав на каменную плиту, заменяющую собой подъемник, царь дал сигнал, что готов подняться. Дежурный покоритель совершил несколько движений, и плита с царем отправилась наверх.
— Ваше Величество, — склонились в поклоне высшие офицеры Совета Пяти, что присутствовали здесь в полном составе.
— Что вы хотели мне показать, генерал?
— Посмотрите на те холмы, Ваше Величество, — сказал генерал Хау, с поклоном передавая царю длинную подзорную трубу, — я подумал, что вы бы хотели лично увидеть это, — поднеся трубу к глазу, Куэй стал внимательно рассматривать то направление, что указал ему Хау. И посмотреть было на что. В ночных сумерках на передовые укрепления лагеря накатывала волна наступавших повстанцев. Но не это привлекло внимание царя.
— Танки? — спросил он генерала Хау, на что тот кивнул. Присмотревшись еще внимательнее, царь увидел, что эти машины отличались от танков, управляемых магами земли, и были очень похожи на танки Народа Огня. — Мы сможем отбиться, генерал?
— Да, Ваше Величество. Атакующих не очень много, хоть у них и есть танки, похожие на танки Народа Огня.
— Вы сказали, похожие? То есть это не Армия огня?
— Нет, Ваше Величество. Мы ранее захватили несколько, они двигались с помощью покорителей земли, — сказал генерал.
— Почему они атаковали сейчас, генерал?
— Думаю, они хотят задержать наш поход. У повстанцев значительные силы, а нас атакует относительно небольшой отряд, но хорошо оснащенный. Скорее всего, они хотят…
— Нанести нам максимум потерь, пользуясь техническим и, временно, численным превосходством на направлении удара, — закончил мысль царь, после чего удостоился уважительного поклона. И в ту же секунду с другой стороны послышался громкий взрыв. В трех ли от наблюдательного пункта поднялся высокий огненный столб.
— Что это? — спросил Куэй, удивленно рассматривая место взрыва в трубу.
— Это главный склад продовольствия! — пораженно воскликнул генерал и стал раздавать указания своим адъютантам. А Куэй, сохраняя спокойствие, лишь глубоко вздохнул. Их с генералом Хау разговор о пакости от Народа Огня, произошедший всего лишь час назад, получил неожиданное доказательство.
— Вы были правы, генерал. Они действительно подготовили нам пакость. И очень печально, что вы не смогли о ней узнать заранее, — пробормотал Куэй, наблюдая за пожаром, начавшемся в лагере армии.
Хозяин Огня Зуко сидел в своем кресле, запрокинув голову и рассматривая прекрасные рисунки огненных птиц на потолке кабинета. Подростка, недавно ставшего мужчиной, душили усталость и горе. Усталость из-за неотложных государственных дел и горе из-за отставки брата. Казалось, еще недавно он мог спокойно надеяться на предприимчивого брата, а теперь должен был со всем справляться сам.
Зуко поднялся с кресла, подошел к окну и посмотрел на внутренний двор, где стояло несколько повозок, куда складывали вещи брата. Великий Ван Чан Мин уезжал в недавно построенную резиденцию недалеко от Хира’а. Точнее, отправлялся в почетную ссылку. Никто не делал каких-либо официальных объявлений. Обычные граждане даже понять не успели, что произошло. Просто еще вчера в столице всем заправлял всесильный Великий Ван, а теперь он попал в немилость. Почему? Зуко докладывали, что основных версий, распространяемых среди горожан, три.
