Там, за толстым стеклом, космокатер выруливал на стартовую позицию; сектор корабельной брони перед ним дрогнул и поехал вверх. Порнов изо всех сил вглядывался в бликующий блистер космокатера; на мгновение ему показалось, что он разглядел сидящую на месте второго пилота Мич; лицо ее было искажено отчаяньем.
— Прокричала лишь она по ту сторону окна, — Порнов сам чуть не заплакал от собственного бессилия, — гад Кащей меня похитил; выручай, а то — хана…
Секунда, другая — косматый рыжий огонь вспыхнул на месте катера, плеснул на стену — Порнов на всякий случай отпрыгнул — заполнил, казалось, весь ангар — и еще через мгновение высвистнул в космос, исчез бесследно; лишь в черноте проема сверкнули четыре белых точки — кормовые дюзы катера. Над головой взревели огромные механизмы, опуская наружную броню; взвыли насосы, нагоняя в стартовую зону воздух; ухнуло и улетело вверх бронестекло. Порнов шагнул вперед и, выругавшись, отпрыгнул назад; керамический пол стартовой зоны еще не успел остыть и обжигал голые ступни.
— Подложил-таки свинью, гад, — воскликнул Порнов, пританцовывая. — На катапульте ему влом взлететь; на газовой тяге, паразит, помчался… тоже…
В другое время Порнов подивился бы комизму ситуации; ведь в прошлый раз, всего пару недель назад, на месте пилота сидел он сам; а по эту сторону бронестекла скалил зубы, строил противные рожи и бессильно прыгал козликом покрытый седой шерстью Вставалкин.
Однако сейчас все мысли Порнова текли в совершенно другом русле.
— Катапульта, стало быть, так у нас до сих пор и стоит взведенной… — чуть ли не шепотом произнес он, глядя на стальные полозья катапульты, перечеркнувшие ангар.
— Пропадай мои галоши! — выкрикнул он, устремляясь в стартовую зону. Подошвы ступней горели, как на раскаленных углях; стараясь скакать на пятках, он добрался до стоящих поодаль широких колонн — цилиндров; открыл в ближайшей колонне дверцу и нырнул в нее; выпал с обратной стороны цилиндра уже в скафандре. Простучав керамическими подошвами, добежал до полозьев катапульты и улегся на живот между невысоких рельсов. Толстым пальцем в синтетической броне ткнул в кнопку на запястье; полозья тонко загудели и подняли Порнова на полметра в воздух; мелькнул зайчик от опустившегося бронестекла; уехала вверх секция наружной стены.
Соленоиды катапульты поволокли Порнова вперед; перегрузка росла лавиной. Последняя мысль была: «Чем не Супермен; еще бы сапоги красные, руку вперед и — адье!»
Тут нашего героя выкинуло в космос; на спине оттопырился ракетный ранец и четырьмя синими прутками ионной тяги добавил к семи «жи» еще немалую толику; Порнов почувствовал, как, ломая кости, рвутся жилы, скомандовал: «…наркоз до цели!..» — и потерял сознание.
На мгновение очнулся от сильного удара; через пьяную газовую завесу наркоза разглядел перед носом толстый белый канат.
«Термический удар; серьезные повреждения; требую вмешательства», — кричал в уши компьютер скафандра.
«Под рулежку попали, — тяжело сообразил Порнов, — маршевые движки сожгли бы нафиг… Эт' хорошо; эт' значит, что катер еще здесь…»
Канат стал отдаляться; компьютер уводил скафандр из опасной зоны.
— Куда?! — прикрикнул Порнов. — Гарпун!
На правом плече шевельнулась миниатюрная пушка магнитного гарпуна. Порнов поморгал, прогоняя туман; компьютер выводил увеличенное изображение катера прямо на лицевую часть шлема; картинку крутило и вертело почище, чем на тренинге по стрельбе.
— Че это его так колдобит? — удивился Порнов, даже не пытаясь прицелиться.
— Это нас «колдобит», — ответствовал компьютер. — Повреждения в схеме; плохо регулируется ионная тяга…
— Выключи ее вообще! — приказал Порнов.
Крутить стало меньше; зато цифирки дистанции на экране стали быстро прибывать.
— Сто метров до цели, сто двадцать, сто пятьдесят… — барабанил компьютер.
Длина гарпунного шнура — метров двести, — прикинул Порнов, наблюдая, как в квадратик прицела въезжает левый обтекатель катера. — Сейчас или никогда; пли!
Удар в плечо — закрутило; длинный, протяжный толчок в поясницу — выпрямило. Секунда, другая: «есть!». Изображение катера рванулось навстречу; цифирки закрутились обратно.
Тут Порнову показалось, что пламя маневровых дюз пошло на убыль.
— Внешний обзор! — выкрикнул он.
Красивое компьютерное изображение катера исчезло; стремительно наехала нагретая на конце докрасна толстая труба; Порнов сообразил, что это обтекатель только что потухшей маневровой дюзы; еще он понял, что с секунды на секунду стоит ожидать запуска главного, маршевого двигателя космокатера.
Лязг пластмассы о металл; «приплыли!»
— Здесь врастаю! — объявил Порнов, соскальзывая с обтекателя на брюхо машины. Щелкнули присоски, прижимая тело к корпусу корабля; компьютер осведомился, что делать с гарпуном, оказавшимся с той стороны машины.
— Забудь, — только и успел ответить Порнов; перегрузка ударила вторично. «Маршевые пошли», — понял Порнов и нырнул обратно в дурманящее облако анестезии.
«Не-е-ет; такие повороты не для моей кобылы», — на сей раз Порнов наблюдал не веселое хмельное, а тяжелое кровавое зарево.
