И создано было Семерыми то Слово, что могло изменять суть мира, и вложили Они в уста Слово сыновьям и дочерям из числа смертных, коих было дюжину дюжин. И стали править Владеющие миром по праву дара. Но был также и Восьмой, отвергающий всякие устои и возжелавший великой силы без Слова… Так ли оно было? Хотелось бы верить, что полученный мною дар возник совсем не от Восьмого. Спасибо, хватило знакомства с его слугой. На всю оставшуюся жизнь.
========== Пролог ==========
Отсюда не выбраться. Ноги начали заплетаться ещё пол-лучины* назад, но у страха глаза велики, и я продолжала бежать. Несмотря на то, что силуэты деревьев видела смутно и натыкалась босыми ступнями на корни, врезалась плечом в стволы, а изодранная в клочья юбка то и дело находила, за что зацепиться. Несмотря на то, что, казалось, сердце вот-вот выскочит из груди, настолько сильно оно стучало о клетку рёбер. Несмотря на то, что разумом понимала – со мной просто играли. Загоняли, словно место тонконогой лани во время охоты заняла девчонка. Нет. Это и была охота. За мной.
Над лесом, едва касаясь шпилей высоченных мачтовых сосен, чёрной дымкой висел магический полог, сквозь него мерещились проблески солнца, но понять, день или ночь, было невозможно. Для моих глаз кругом царил сумрак, мешающий отчётливо разглядеть хоть что-нибудь. Найти спасение.
Шаги преследователя слышались отовсюду. Наверное, так было из-за непрекращающегося шума в ушах и колотящегося с громкостью набата сердца где-то под ключицами. Не знаю, что заставляло меня двигаться – не важно, куда, но главное – вперёд. Это был уже не страх, а чей-то неясный шёпот на самом краю сознания. И он обещал помощь, если…
«В ы п у с т и м е н я», – прозвучал бархатный голос, чем-то напоминавший отцовский.
Я споткнулась. Сил встать уже не осталось, дальше поползла на четвереньках, шипя и шмыгая носом. Однако, ещё сдерживая желание разреветься в голос. Чувствовала затылком недобрый взгляд и не хотела сдаваться до последнего, но предательское желание, чтобы всё закончилось как можно скорее, и не думало исчезать. Так и представляла, как огромная лапища ловит за лодыжку и тянет назад. Может, сердце остановится от страха раньше, чем узнаю, что со мной собирались сделать?
Вдохнула. Медленно выдохнула.
Всё происходящее – сон. Ужасный, муторный, никак не желающий прекращаться кошмар. Я проснусь, и он мигом оборвётся. Да. Да! Нужно только проснуться, вырваться из капкана страха, собраться с духом и сильно-сильно пожелать…
«Н е л г и с е б е».
Хлопнула себя по щекам, да так сильно, что в ушах зазвенело, от резкой боли дыхание перехватило, и из глаз хлынули слёзы. Сама не заметила, как принялась бормотать вслух:
– Матушка, нянюшка… разбудите меня кто-нибудь, пожалуйста… пожалуйста!.. Я же сплю?.. сплю?!
«Я п о м о г у. В ы п у с т и м е н я».
Смех, эхом забившийся в голове, заставил вздрогнуть и оглядеться по сторонам, но, разумеется, ничего увидеть не получилось. Померещились шорохи, хруст ломающихся под ногами веток, глухие шаги, приближающиеся отовсюду. Сердце колотилось от страха и сознание, измученное нескончаемым ужасом, начало ускользать – пришлось вцепиться зубами в ладонь, чтобы прийти в себя.
«П о м о г и м н е и я п о м о г у т е б е», – заверил голос.
Как? Что я могу сделать?! Что вообще может сделать перепуганная до смерти девчонка?..
Закралась мысль, что абы чей голос проникать в чужой разум не может. То ли те Владеющие, что поймали меня и привели сюда, зачем-то делали всё это, то ли в этом лесу притаился настоящий демон, то ли…
Остановилась и кое-как, опираясь на ствол дерева, сумела подняться на ноги. Голова шла кругом, чувство опасности стихло, но во внезапное чудо не верилось – разве что сон перестал быть кошмаром, и вот она, моя надежда на спасение. И, раз уж это сон, ничего не мешало согласиться. Вот только не обманывают ли меня? Не хотят ли чего-то невыполнимого? Или – ценой станет моя бессмертная душа?
«С о г л а с н а?»
– Что я должна сделать?
Даже если и взаправду всё – пусть. Демон, желающий заполучить душу, или кто-то из преследователей, желающий добавить веселья игре. Пусть! Сил не оставалось ни удивляться, ни противиться происходящему, а выжить и очутиться дома – хоть как-то, любой ценой – хотелось.
«О х о т а», – чуть отчётливее прозвучало откуда-то изнутри. – «В п е р ё д».
Преодолевая чугунную тяжесть в ногах, сдвинулась с места. Сумрак стал рассеиваться, и получилось разглядеть пространство на несколько локтей вокруг – мир казался чёрно-серым, неясным и размытым, словно через дешёвое стёклышко слюды. Оказалось, не зря не поползла дальше, там был обрыв – настолько крутой, что простыми ушибами точно не отделалась бы.
«В д о л ь. Н е б е г и».
И не собиралась. Потому что – устала. И так спотыкалась на каждом шагу, какое уж там бежать. Доверилась-то больше из-за отчаяния и страха за жизнь, а бархатный голос сулил помощь. И всё же хотелось верить, что всё это не просто так, что был какой-то смысл в происходящем, что волей богов я очутилась здесь не случайно.
