Отныне он был Стражем, и такого количества способностей, как у него, не было больше ни у одного живого существа – по крайней мере, из известных ему. Он не был похож ни на одного Одаренного. Он трансформировался.
Странно было снова надеть на себя форму Отступника после брони Стража – в облегающем костюме из ткани он вдруг почувствовал себя уязвимым. То и дело он оттягивал пальцем воротник, как будто он мешал ему дышать.
– Поздравляю с началом испытаний,
Обернувшись, Адриан увидел Оскара, идущего вразвалку по бетонному коридору. Он помахал в воздухе своей тросточкой, потом снова на нее оперся.
– Приведи сюда новичков, я готов
Невдалеке обнаружилась и Руби, которая вприпрыжку следовала за ним.
– Ну что, как тут дела? – спросила она, становясь рядом с Адрианом, и округлила глаза. – Силы небесные, народу-то сколько!
Поигрывая свисающим с запястья красным камнем, она осмотрела заполненный битком стадион. Затем ее внимание переключилось на столы, поставленные вокруг арены. Их было около сорока, и каждый покрыт красной скатертью. На состязаниях должны были присутствовать все патрульные отряды – разумеется кроме тех, кто в этот вечер был на дежурстве. Всем им предстояло сидеть за столам, глядеть, как полные надежды Одаренные пытаются произвести впечатление, и в конце концов решать их судьбу.
– Неужели патрульных команд уже так много? – продолжала Руби. – Их было чуть ли не в половину меньше, когда я проходила испытания. А в штабе не считают, что и так уже много народу.
– Нас всех не так часто собирают вместе, – заметил Адриан. – Впрочем, я не уверен, что все так уж активно подыскивают себе новых членов.
Он поднял глаза к помосту, подвешенному в дальнем конце арены. Члены Совета, включая его родителей, уже занимали свои места, непринужденно болтая и время от времени улыбаясь на камеру. Здесь была даже Гром-птица. Целители позволили ей прийти с условием, что она не будет делать глупостей, например, пытаться летать.
– Я знаю, члены Совета тоже надеются на появление новых талантов. Ну что ж, поглядим, много ли их наберется.
Руби встряхнула головой, вид у нее был немного обалдевший от шума и суеты.
– Нет, ну как можно состязаться в подобной обстановке? Напряжение просто дикое.
– Вы оба прошли через испытания, – сказал Адриан, – Что же, тогда напряжения было меньше?
– Куда же оно денется, – с нервным смешком ответила Руби, – Я чуть с ума не сошла от страха.
– А я нет, – Оскар ухмыльнулся. – Но я точно знал, что меня отберут. Кто бы отказался иметь такое в своей команде?
Он поднял ладонь, и облако синеватого дыма приняло форму злобного дракона. Тот взмыл к трибунам под крики и визг зрителей.
– Нет, правда. У того трюка бесконечные возможности в практическом плане.
– Серьезно, – с важным видом кивнула Руби. –
– Забавно, – сказал Адриан. – Я помню, тебе бросили вызов… сколько? Девять команд, все разом?
– Да! – Оскар просиял от приятного воспоминания, – И что же – разве они об этом не пожалели? Это был момент моего триумфа. Я в тот день реально достиг своей вершины. С тех пор ничего подобного в моей жизни не повторялось.
Руби рассмеялась.
– А помнишь, как вытянулась физиономия у Миа Хагнер, когда ты победил Бульдозера? Это было круче всего.
Оскар положил голову на плечо Руби, его глаза сияли.
– Умоляю, продолжай. Расскажи мне обо всем, что помнишь, в мельчайших, жутких подробностях.
Руби положила на его голову свою.
– Я бы рассказала, да только ты тогда заволок всю арену туманом, так что никто из нас ничегошеньки не мог разглядеть.
Оскар прищурил глаз.
– О да. Но поверь – взбучку я им задал что надо.
Адриан отвернулся, наблюдая, как публика на трибунах начала запускать волну. Он отлично помнил испытания всех трех своих товарищей по отряду, хотя в то время сам он еще не был командиром. Данна была принята безоговорочно – способность распадаться на рой бабочек делала ее быстрой, помогала отлично маскироваться, ей не было равных, когда нужно было спрятаться там, где никто другой не смог бы.
Но и Оскару, и Руби был брошен вызов – это означало, что, хотя один отряд оценил их потенциал, остальные команды сомневались в том, что те заслуживают места среди Отступников. Каждому из них пришлось проявить себя в схватке один на один с членом бросившего вызов отряда.
Оскар сумел сразить соперников целым выводком дымовых драконов и армией облачных рыцарей, но кое у кого оставался вопрос, может ли парнишка с костной болезнью, передвигающийся с помощью палки, стать героем города Гатлона. Однако он сразил всех, справившись с самим Бульдозером – Одаренным, который был знаменит тем, что сметал всех и вся на своем пути. Оскар напустил на арене непроглядный туман, ослепив Бульдозера, потом хитростью заставил того гоняться за собой в этом тумане, пока не оказались всего в паре шагов от границы арены. И тогда Оскар расстрелял Бульдозера в упор очередью дротиков из густого черного дыма. Тот закашлялся, стал задыхаться и выскочил за пределы арены – а Дымовой Щит присоединился к Отступникам.
