Служащий отеля едва заметно поморщился, но бумажку взял. А затем с гордо выпрямленной спиной, выражая всем своим видом возмущение, покинул номер, толкая перед собой тележку. Я ожидал громкий хлопок дверью, но её аккуратно прикрыли. Персонал оказался вышколенным и до такого выражения недовольства не опустился.
– Значит так, семья, – «папаша» озабоченно глянул на золотой циферблат «Ролекса», – Распаковывайте вещи, отдыхайте. Я сейчас закажу такси, и уеду на деловую встречу. Буду часа через два-три. Можете посидеть в номере и посмотреть телевизор, пообедать в ресторане отеля или пройтись по городу. Энн, никуда не отпускай мальчиков одних. Ты должна быть с ними постоянно.
– Я поняла, – улыбнулась «мамаша». – Не волнуйся, Уолтер, не отпущу.
– Отлично, – сухо кивнул «папаша». – До шести вы свободны. В восемнадцать ноль-ноль быть в номере. Обсудим, как будем проводить время в Гамбурге.
– Слушаюсь, сэр, – Василий, уже скинувший куртку, вытянулся в струнку, отдал честь и упал спиной на мягкую перину. – Выполним ваш приказ в точности, как в армии Её Величества.
– Виктор, свинья такая, – рассвирепела «мамаша», – быстро встань с кровати. Ты даже не разделся толком, а уже валяешься на чистом одеяле. Бери пример с Артура. Он младше тебя, но судя по манерам, намного старше.
– Простите, мамми, – Вася вскочил и скорчил покаянную рожицу. – Готов искупить свою вину и некоторое время побыть вашим пажом. Где-то здесь должен быть бар. Налить вам бренди, королева? Оно поможет вам расслабиться и забыть о моем досадном проступке. Скажите мне да, и я сразу же займусь его поисками.
– Ты неисправим, – фыркнула миссис Барлоу. – Как был шутом, так и остался.
– Ладно, вы тут устраивайтесь, а мне уже пора, – капитан ещё раз глянул на часы, и вышел из номера.
6 января. 1979 года. Город Шахты. Межевой переулок. Дом 26
– Дяденька, вы обещали жвачку дать. Импортную, – девятилетняя девочка, в запорошенном снегом сером пальто и вязаной шапочке вопросительно глянула на худощавого мужчину лет сорока с лишним, похожего на школьного учителя.
– Да, да, конечно, – лихорадочно забормотал мужчина, бросая на пол потертый кожаный портфель и закрывая дверь. – Сейчас найду, а ты пока пальтишко скидывай, проходи в комнату, не стой на пороге.
Руки маньяка дрожали от предвкушения, в глазах появился масляный блеск, лицо стало хищным, на губах с капельками слюны играла злобная торжествующая улыбка. Ещё пару секунд назад перед ребенком стоял благообразный пожилой мужчина, а сейчас торжествующе скалилось животное, в котором не было ничего человеческого.
Девочка повесила пальто на крючок вешалки у входа, повернулась, увидела похотливую физиономию маньяка, побледнела и отшатнулась.
– Я… я, наверно, пойду. Не надо никакой жвачки, дяденька, отпустите меня, пожалуйста, – еле слышно попросила она дрожащим голосом.
Куда же ты пойдешь, пигалица? – ухмыльнулся маньяк. – Всё уже. Пришла.
Потная ладонь запечатала рот ребенка, крепкие пальцы обхватили горло, маньяк, хрипло дыша, повалился на девочку, опрокидывая её на дощатый пол.
Девчонка мычала, тщедушное маленькое тельце билось и пыталось вывернуться, но выбраться из-под насевшего сверху сорокалетнего мужика было невозможно.
Чикатило, зажимая одной рукой рот девочки, второй подтянул к себе портфель. Щелкнули замки, и ладонь маньяка, откинув крышку, устремилась вовнутрь. Убийца радостно оскалился, нащупав искомое. Его рука вылезла из портфеля. В тусклом свете лампы блеснуло широкое лезвие кухонного ножа. Ребенок замычал, округлил глаза от ужаса, и неистово забился, пытаясь освободиться от навалившегося нелюдя.
Пушечный удар обрушился на дверь неожиданно. Деревянное полотно треснуло, брызнув щепками у замочной скважины, и с грохотом влепилось в стену.
Взметнувшаяся рука с ножом замерла. Перетрусивший маньяк инстинктивно сжал голову в плечи. Штаны Чикатило подозрительно намокли в районе ширинки. Он начал разворачиваться, но было поздно. Крепкая рука в черной перчатке, перехватила запястье с ножом, деревянная дубинка тюкнула по макушке серийного убийцы. Чикатило бесформенным кулем повалился на трясущуюся от шока девочку, но неожиданный спаситель резко отбросил его в сторону, не давая упасть на ребенка. Мужчина небрежным движением сапога, отбросил нож, отправив его под тумбочку.
Затем протянул девочке руку, помогая встать. Перепуганный ребенок замотал головой, отполз в сторону, и встал, опираясь на руки.
– Девочка, с тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросил мужчина. Мохеровый шарф скрывал нижнюю часть лица, из-под надвинутой на лоб ушанки блестели спокойные, внимательные глаза.
– Д. да, – всхлипнул ребенок. Малышка начинала отходить от шока и в любой момент могла разрыдаться.
– Дяденька, а вы меня отпустите? – запинаясь, уточнила она.
– Конечно, отпущу, – пробасил незнакомец. – Ты далеко живешь? До дома сама-то доберешься?
– Д… доберусь, – кивнула девочка, всеми силами стараясь не сорваться в истерику. – Здесь недалеко, минут двадцать идти.
