Раздражающий гул двигателя мешал заснуть и Нио ворочался на узкой и жесткой койке. Да еще и соседи не давали жизни. Впрочем, чему удивляться — если набить в довольно тесное помещение больше двухсот человек, то результат получится именно таким. В бывшем трюме, сейчас плотно заставленном трехэтажными железными койками, было не протолкнуться. Люди занимались своими делами, кто-то спал, кто-то разговаривал, кто-то что-то ел, кто-то монотонно проклинал соседей и самую жизнь. Слава Благим, трехмесячный путь подходил к концу, сегодня вечером космодром Ирлорга примет их разваливающийся корабль. Бывший офицер фыркнул — чудо, что это ржавое корыто, именуемое с какой-то стати «Победителем», вообще долетело куда-нибудь. Разве это корабль? Улитка, да и только, три месяца на расстояние, которое современные корабли проходят за неделю. Нонсенс! Увы, место на звездолете классом повыше было никак не по карману отставному офицеру. Даже за койку на этой лоханке с него содрали полторы тысячи кредитов. Осталось совсем немного, еще около семисот и это все, с чем Нио Геркат-Хартон должен начинать новую жизнь. Да уж, новую жизнь в сорок два года… Врагу не пожелаешь. Горькая и едкая обида до сих пор пеленой колыхалась в душе. За что с ним так подло поступили? Впрочем, он прекрасно понимал за что и почему. Из него сделали козла отпущения. Всего лишь… Хорошо хоть вообще не расстреляли, вполне ведь могли. Воспоминание о том, как от него отвернулись все друзья, было донельзя мучительным. «Предатель!» — кричали ему в спину и никто не захотел ему поверить. Ни один человек… Хотя нет, один все же поверил. Но что мог сделать простой капитан второго ранга? Ровным счетом ничего! Спасибо Тао и за человеческое отношение, за сочувствие, за то, что понял и не стал плевать ему вслед, как другие.
— А ну давай бабки, я те сказал! — привлек внимание Нио чей-то хриплый голос и бывший офицер раздраженно выматерился про себя, открывая глаза.
Совсем рядом с ним, в проходе между койками несколько помятых личностей зажали молоденького паренька. Бедняге уже разбили лицо и он все время вытирал стекающую из рассеченной брови кровь. Парнишка с отчаянием оглядывался, но все вокруг отворачивались и делали вид, что ничего особенного не происходит. А предводитель крыс с насмешкой покачивал перед глазами жертвы считывателем кредитных карт. Эта сплоченная стая была хорошо знакома Нио, весь полет, все три месяца они не давали жизни никому, терроризируя окружающих, и мало кто решался давать отпор. Только насиловать пока не пытались — капитан перед стартом сказал, что любого насильника за борт без скафандра вышвырнет. Хотя этим и насиловать не требовалось, находилось достаточно женщин, добровольно выполнявших все их желания. Выполнявших в надежде на покровительство и защиту. Нио банда тоже не рискнула трогать, крысиным чутьем угадав, что этот — опасен. И на настолько наглый грабеж до сих пор не шли. Отнимать у паренька его жалкие гроши? На этом корабле богатых не было, только отчаявшиеся люди могли согласиться на полет в таких условиях. Подобного скотства бандиты до сих пор себе не позволяли. Безнаказанность головы вскружила? Зря это они, очень и очень зря. Похоже, придется преподать небольшой урок. Забирать у человека последнее не дозволено никому! Офицер мягко спрыгнул с койки и неслышными шагами приблизился к бандитам. Один из них все же что-то услышал и обернулся. Поздно. Удар ногой в печень и смуглый верзила с хрипом рухнул на пол. Главарь что-то заорал и кинулся на Нио, двигаясь при том настолько неуклюже и медленно, что офицер только зло рассмеялся. Он стоял на месте и пропускал мимо удары бандита, мгновенно сдвигаясь вправо или влево на какие-то сантиметры. А, сволочи, ножи подоставали? Ладно, сами виноваты. Несколько быстрых, почти невидимых глазу ударов отправили вооружившихся ножами членов банды в глубокий нокаут. Офицер повернулся к еще нескольким, стоявшим в отдалении, и те по-крысиному ушмыгнули куда-то. Залитый кровью парнишка с изумлением смотрел на пришедшего ему на помощь человека.
— Ну что стоишь? — усмехнулся ему Нио. — Пошли в санузел, рану промыть надо.
