Сердце подпрыгнуло и быстро заколотило по ребрам. Сдерживая мандраж, электрической лихорадкой разливающийся по телу, сталкер надавил на дверь. Как ни упирался, открывалась она с одинаковой плавностью, что и закрывалась. «Черт бы вас побрал! - думал в ярости Гриф. - Как же они будут экстренно эвакуироваться? Тут же водила не за хрен собачий задохнется или сгорит, пока дождется».
Луч сигнального фонаря метался по стенам. Алексей бежал к лестнице, ведущей в тоннель. Сталкер, наконец, приоткрыл дверь и собрался пролезть в щель между уплотнителем и рамой, когда увидел стремительно надвигающийся ...Это был не туман, а скорее дым. Он в несколько секунд, словно темно серый шифон, трепещущий на ветру, сплошным фронтом затянул пол мастерской. В одно мгновение Гриф оказался словно бы над потоком. Графитовые волны с серыми, черными нитями быстро струились вслед за Алексеем.
Прыгать уже не было смысла. Гриф опоздал. К тому же его заметили. Часть дымного потока всколыхнулась, еще какое-то время по инерции уносилась вперед, а затем ринулась к кабине.
Гриф едва успел закрыть, чтоб ей пусто было, «плавную» дверь. В следующее мгновение смотровое стекло задернула непрозрачная черно-серая занавесь. Сталкер несколько долгих секунд таращился на туман, который, возможно, из-за царившего в мастерской полумрака, из белесо-серого превратился в серо-графитовый, казался плотнее, объемнее. «Вот это он подрос, заматерел, тварина. Как с ним теперь…»
Гриф спохватился, нервно завертел головой, выискивая лихорадочным взглядом щели и отверстия. От напряжения и испуга внутри него все сжалось в тугой узел. Он ждал дымных струй из-под панели, из щелей в полу, из вентиляционных каналов… Тем не менее воздух в кабине оставался незамутненным. Сталкер немного расслабился. Он подался вперед, к двери, и вгляделся сквозь бронированное стекло в аморфное, непонятной природы существо. Он пытался рассмотреть в перетекающей, клубящейся газовой взвеси глаза, что-то наподобие рта, морды, чего-то, что давало бы отправную точку. Но ничего подобного не находил. В то же время Гриф ощущал на себе пристальный голодный взгляд. Возможно, этот взгляд был лишь в его воображении. Сталкер не мог представить, как можно не видеть свою жертву.
Гриф отодвинулся от стекла. Он подумал об Алексее и после краткого анализа одобрил его действия - только в тоннеле, под защитой герметичной двери, тот мог найти спасение. Обеспокоился другим, додумается ли Ява заблокировать дверь. Взвесил способности начинающего сталкера и пришел к выводу, что скорее да, чем нет.
«Мы живы, и это неплохо, - анализировал Гриф ситуацию. - Но то, что загнаны в разные углы, поганей некуда. Надо что-то придумать. Ява долго не протянет». Пока размышлял над проблемой, она рассосалась сама собой в прямом смысле слова. Смотровой люк просветлел весь и сразу, словно с него содрали пленку с изображением дыма. Гриф это заметил и моментально вынырнул из раздумий. Прилип лбом к стеклу, скосил глаза вниз. Он наблюдал, как туман сворачивается и утекает весь без остатка куда-то вправо, в ту сторону, с которой так стремительно возник.
Первоначально эту новость сталкер воспринял с облегчением, чуть ли не как победу, но потом понял: на самом деле ничего не изменилось. Как и прежде, он не может покинуть кабину под страхом быть съеденным, а точнее выпитым. Гриф не сомневался, что дымная гадина намеревается их обмануть. Он готов дать руку на отсечение, что она спряталась за ближайшим углом и только ждет, когда они повылезают из своих нор.
Осознав это, Гриф не на шутку испугался за парня. Он не был уверен, что менее опытный товарищ сможет разгадать этот маневр. Сталкер перевел беспокойный взгляд на вход в тоннель. Смотрел пристально несколько минут, но ничего не увидел, ни крадущейся фигуры, ни всплывающей над краем ограждения головы с вытаращенными, перепуганными глазами. «Ява, скорее всего, будет ждать моего сигнала. Точно. Он не дурак. Будет сидеть, как мышь и усераться от страха», - подытожил сталкер.
Время шло, ничего не происходило. Чтобы занять себя, Гриф стал рассматривать приборную панель и прочие тумблеры, рычажки и рычаги, разбросанные по кабине. Пару черных переключателей он обнаружил даже над головой. Особое внимание уделил рычагам, передающим движение и усилия на наружные манипуляторы.
Гриф взялся за прорезиненные рифленые рукоятки, ощутил, как они удобно, плотно легли в ладони. На их расширяющихся верхних частях обнаружились кнопки. На правой - сдвижной предохранитель, выкрашенный в красный цвет, под ним кнопка такого же цвета. Ассоциативно Гриф связал ее с применением вооружения. В голове промелькнули кадры из множества фильмов, где летчик-истребитель четким движением большого пальца откидывает предохранительный чехол, жмет на похожую кнопку, из-под крыла стартует ракета.
