Глаза Нерстеда потемнели. Осторожно он прикоснулся к моим губам, нежно провел по ним языком, раздвигая их и проникая внутрь. Я ответила на его поцелуй с неожиданным жаром, испугавшим меня саму.
В конце я положила голову на его грудь, вдыхая запах тела, уткнувшись в ключицу. Тень несчастья все еще ощущалась над князем, как тяжелая туча, предвещающая грозу. Но губы немели, стоило мне задуматься о том, чтобы попросить его остаться.
Нерстед замер, будто боясь меня спугнуть, и поцеловал мои волосы.
– Вы поедете один?
– Нет, я поеду с Ристрихом. Не скучай и не забывай об отдыхе, проводя время в библиотеке.
Я отпрянула от него и выпрямила спину. После упоминания князя Запада невольно нахмурилась. Наверное, это хорошо, что они едут вдвоем, но беспокойство все равно зудело под кожей. Что-то упорно подсказывало: Ристриху нельзя доверять.
– Арана… все хорошо?
«Не знаю», – хотелось ответить мне, но вместо этого я произнесла:
– Да. Не утруждайте себя волнением из-за меня. – Поднялась со скамьи и добавила: – Легкого пути, князь. Буду вас ждать.
– Я скоро вернусь, – напомнил он. Нерстед склонил голову, с интересом меня разглядывая.
Я поспешила оставить его. Меня пугало, что со мной творилось в его присутствии. Глупая, глупая Ари, попавшая в лапы хищника! И почему я думаю, что на границе князя будет поджидать опасность? Он явно не похож на неоперившегося птенца, чтобы пребывать в легкомысленном неведении относительно дороги на юг. Наоборот, Нерстед вполне заслуженно снискал уважение многих людей – как жителей княжества, так и живущих за его пределами. Но мурашки все равно покрывали тело, когда я представляла, что может случиться…
Довольно! Это всего лишь пустые тревоги из-за недавнего нападения. Оно впечатлило меня гораздо больше, чем я силюсь показать.
Лили поджидала меня возле моих покоев, недовольно сверля взглядом и сложив руки на груди.
– Ваше поведение, Арана, совершенно возмутительно, – сказала она, по-хозяйски распахивая дверь в мою гостиную. – По какому праву вы решили, что можете помыкать мной?
– А по какому праву вы решили, что можете без спроса заходить в мои комнаты? – неожиданно разозлилась я и скопировала ее позу.
Лили развернулась и оценивающе посмотрела на меня, будто только заметив.
– Надо отдать вам должное, вы не дали затупиться когтям и клыкам, когда потеряли голову от князя.
– Что вы себе позволяете? Мои отношения с мужем вас совершенно не касаются.
– Напротив, я слишком от них завишу. Если вы забыли, ваша недавняя выходка едва не обошлась мне слишком дорого.
– Вы и без меня отлично справились, – хмыкнула я. – Но мне непонятна причина вашего недовольства. Вам ведь на руку, чтобы я ладила с мужем, а не враждовала с ним.
– Вы верно сказали – «ладила», – сморщилась Лили. – Я решила, что раз вы вернулись, то осознали свою ошибку и решили все исправить. Но все оказалось совсем наоборот. Я наблюдала за вами сегодня. Вы приехали ради князя, и только ради него.
– Меня не беспокоит, что вы думаете по этому поводу.
– Разумеется, вас не беспокоит. Не беспокоит, что если бы Грасаль узнал об этой выходке, то жестоко отыгрался на нас. Не беспокоит, что…
– Постойте, – прервала я ее. – Вы ничего ему не рассказали?
– Я надеялась, что вам хватит ума вернуться, и тянула время. Но я переоценила вас. Арана, я в последний раз спрашиваю: заинтересованы ли вы в поиске скипетра?
Я задумалась. Обнаружение царского жезла – дело явно не одного дня. Он может мне понадобиться, если ничего не выйдет с библиотекой. Вемур ясно дал понять, что не поможет мне выполнить условие Грасаля. Слишком сильно Нерстед зависит от скипетра, слишком крепко – ненавидит сводного брата.
А мне самой ни к чему сейчас возмездие от самого Дамиана…
– Да, я найду то, что требуется, – твердо произнесла я, – и оценю, если вы тоже посодействуете в поисках. Мне бы крайне помог какой-нибудь артефакт для поиска тайников.
– Если вы так считаете, тогда, богов всех ради, не забывайте, почему приехали сюда! Артефакт я постараюсь раздобыть.
Лили впилась в меня напоследок хмурым взглядом, оставляя за собой последнее слово, и ушла, громко хлопнув дверью. Я села на кровать и посмотрела на Иду, играющую с языком пламени. Пора узнать последнюю тайну дома Огненных искр.
Лицо хранителя дома Огненных искр, появившееся в пламени, как обычно, выражало недовольство. На лбу Мериса, будто предчувствующего, зачем его потревожили, залегли складки. Я потерла руки, готовая к общению с духом.
– Ну, здравствуй, Искорка, – прохрипел старик.
– Светлого дня, огненный.
– Зачем потревожила?
– Расскажи мне о поверье.
Мерис сделал вид, что удивился, но я не поверила его неумелой игре.
– О котором проболталась Хейн. – Я хищно сощурилась, наблюдая, как он нервно сглатывает. – Легенда, связанная с обретением силы.
– Не понимаю, о чем ты, – не моргнув глазом соврал хранитель.
– Достаточно притворства, огненный. Я должна услышать правду, от нее слишком многое зависит.
Хранитель тяжело вздохнул:
