Родился в Тифлисе. Отец, Ю. Ф. Витте, происходивший из семьи обрусевших «балтийских немцев», выходцев из Голландии, являлся директором Департамента государственных имуществ на Кавказе. В 1870 г. окончил со степенью кандидата физико-математический факультет Новороссийского университета в Одессе. Поступив в 1871 г. на службу в канцелярию Новороссийского и Бессарабского генерал-губернатора, работал в управлении казенной Одесской железной дороги, начав изучение железнодорожного дела с самых низших ступеней. С 1878 г. начальник эксплуатационного отдела Общества Юго-Западных железных дорог в Петербурге, в 1880 г. – начальник службы эксплуатации в администрации Общества в Киеве, а в 1886 г. назначен на важнейший пост управляющего Юго-Западными железными дорогами. В 1889 г., возвратившись на государственную службу, возглавил Департамент железнодорожных дел в Министерстве финансов. В качестве министра путей сообщения (в феврале – августе 1892 г.) провел реформу железнодорожных тарифов.
Занимая с августа 1892 г. ключевой пост министра финансов, в течение 11 лет руководил, по сути, всей экономической политикой государства. С. Ю. Витте осуществлял программу ускоренного индустриального развития страны и привлечения иностранных инвестиций в промышленность, стимулировал масштабное железнодорожное строительство, провел денежную реформу с переходом к «золотому рублю», установил винную монополию. Выступая с середины 1890-х гг. против поддержки общинного землевладения, добился отмены части анахроничных ограничений для крестьян (круговой поруки, телесных наказаний), способствовал облегчению условий переселения, получения кредитов и т. д. С должности министра финансов уволен в августе 1903 г. под влиянием консервативных дворянско-придворных кругов (в том числе, после столкновения с «безобразовской шайкой» в связи с разногласиями по дальневосточной политике), назначен на должность председателя Комитета министров с незначительными полномочиями и членом Государственного совета. Однако именно С. Ю. Витте летом 1905 г., по указанию Николая II, возглавил делегацию на переговорах с Японией в США и заключил на максимально выгодных для России условиях Портсмутский мирный договор; в благодарность за это был удостоен графского титула.
В условиях нараставших революционных выступлений и всеобщей политической стачки С. Ю. Витте добился от Николая II утверждения 17 октября 1905 г. Манифеста «Об усовершенствовании государственного порядка», который обеспечил переход к конституционной монархии, введение гражданских свобод и либерализацию в целом политического строя. 20 октября 1905 г. назначен председателем реформированного Совета министров. Правительством под руководством С. Ю. Витте разработан и осуществлен ряд важных мер в контексте Манифеста 17 октября, направленных на укрепление «обновленного строя», в частности, подготовлен и утвержден измененный избирательный закон, законы об «учреждении» Государственной думы и Государственного совета, новые Основные законы, которые стали фактически российской конституцией. Уволен царем в отставку с поста премьер-министра 22 апреля 1906 г., накануне созыва Государственной думы. В последующие годы, оставаясь членом Государственного совета, реального политического влияния не имел, но пытался различными путями добиться возвращения на вершину власти. С. Ю. Витте скончался в Петрограде 28 февраля 1915 г. и похоронен в Александро-Невской лавре.
Фрагменты мемуаров С. Ю. Витте публикуются по изданию:
1.
