— Просто Андрей.
— У меня ощущение, что я говорю с торговым автоматом, — картинно вздохнула незнакомка, — Ирина.
— Очень приятно.
— А по виду и не скажешь. Куда направляешься?
Пришлось задуматься. Называть точный адрес было необязательно, и я очень сильно сомневался, что моя новая знакомая задумала что-то недоброе. Без интерфейса всё равно далеко не уйду — так что вполне можно было воспользоваться её помощью.
— Знаешь, где находится район Дунли?
— Конечно. Так себе местечко, откровенно говоря. Тебе туда нужно?
— Да. Слушай… — я замялся для виду, — После драки у меня интерфейс сбоит, переводчик слетел, навигатор вообще не работает. И ты права, я не местный. Можешь объяснить, как туда добраться?
— Пешком? Двадцать с лишним километров? С ума сошёл?
— Почему пешком? На транспорте.
— Без идентификатора тебя не пустят в метро. А искать такси… В этом районе не советую, снова нарвёшься.
— Ну блеск! В таком случае, хотя бы укажи примерное направление?
— Есть встречное предложение. У меня тут недалеко осталась пара дел — буквально на полчаса, не дольше. Если составишь компанию, остаток дня я свободна. Могу прокатиться с тобой.
— Снова альтруизм?
— Я же говорю — люблю помогать незнакомцам. А ты выглядишь как человек с интересной историей. Их, к слову, я тоже люблю.
— Что ж… Ладно. С удовольствием воспользуюсь твоей помощью. Спасибо. Но не обещаю, что расскажу о себе.
— Ну, это мы ещё увидим.
Вопреки заверениям моей новой знакомой, только для того, чтобы выбраться из переплетения узких проходов, нависших над ними крохотных балкончиков, кондиционеров и проводов, пришлось потратить почти целый час. Народу здесь встречалось куда меньше, чем на улицах, но тем не менее, регулярно приходилось уступать дорогу идущим навстречу китайцам. Через крошечные оконца где-то наверху доносилась незнакомая речь.
Стены зданий были в трещинах и пятнах, тесные проходы между ними оказались заполнены чем попало: мусором, пластиком, какой-то гниющей органикой, отходами и… бездомными. Их осунувшиеся, измождённые лица носили отпечаток нищеты, и по сравнению со мной несчастные выглядели не так давно ожившими трупами.
Мы углублялись в трущобы. В некоторых местах проходы были завешаны тентами и навесами, и стояла такая темнота, что дальше пары метров не представлялось возможным что-либо разглядеть. Я не спускал глаз с Ирины, боясь потерять её из виду. Страшно представить, сколько времени придётся потратить, чтобы найти отсюда выход. Однако моя спутница то и дело оборачивалась, проверяя, не отстал ли я, и предупреждала о неожиданных препятствиях — вырастающих то тут, то там под ногами каменных ступеньках или выступах на уровне головы. Впрочем, несколько раз мне это не особо помогло, и я довольно чувствительно приложился к парочке карнизов.
В одном из узких проходов мы натолкнулись на лоток, за которым человек в одном единственном фартуке, пропитанным жиром насквозь, что-то жарил. Делал это он почти в кромешной темноте, и не пройди мы на расстоянии метра от него — даже не обратили бы внимания на страдальческое выражение лица человека, смирившегося с тяжёлой судьбой. Когда я оказался рядом, он с такой экспрессией заглянул мне в глаза, что казалось — ещё секунда, и этот нищий набросится, пытаясь отомстить иностранцу за свою нелёгкую долю.
Жара, темнота и замкнутое пространство давили на меня, однако Ирина, судя по всему, не обращала на них совершенно никакого внимания. Она упорно двигалась вперёд, и смотрелась в этом грязном, мрачном мире совершенно чужеродно.
— Долго ещё? — Желудок своим урчанием напомнил, что мне так и не удалось поесть, так что я уточнил, — Не помешало бы перекусить, а тут ресторанов что-то не видно.
— Почти пришли.
И в самом деле — стоило преодолеть ещё пару тёмных проулков, как в глаза ударил тусклый свет. Это было так неожиданно, что на несколько секунд я даже зажмурился.
Мы стояли на оживлённой улице перед набережной, теряющейся где-то за поворотом.
Обернувшись, я уставился на нагромождение бетонных кварталов, из которых мы вышли. Отсюда они казались одной огромной скалой, испещрённой окнами, проходами, балконами, и неведомым образом появившейся среди современного гигаполиса. Но, конечно же, никто из многочисленных прохожих не обращал внимания на это — местные, надо думать, давно привыкли.
— Ты идёшь?
Ира легонько хлопнула меня по плечу и махнула рукой, приглашая за собой.
К счастью, далеко шагать не пришлось — мы спустились ниже по улице, пересекли её, и девушка толкнула одну из многочисленных дверей длинного здания. Звякнул колокольчик.
Место было… необычным. Оно напоминало нечто среднее между массажным салоном и эзотерической лавкой. Буквально каждый метр помещения украшали статуэтки, ароматические свечи, благовония, зеркала, ловцы снов, какие-то баночки, упаковки чая на полках. Под потолком и на стенах слабо дрожали голограммы с неизвестной мне символикой и древними китайскими картинами.
