На мгновение Амос застыл в пугающей неподвижности — одно из проявлений его нового «я» — а потом улыбнулся шире.
— Ну, тогда порядок.
В разговор по голосовой связи вмешался Алекс:
— У нас кое-что происходит.
— Кое-что хорошее?
— Кое-что, — отозвался Алекс. «Свежий урожай» только что сбросил какую-то жидкость, и на адской скорости рванул к большой торговой станции во внешнем Поясе.
— Принято, — сказала Наоми — тоже по связи — непривычно суровым и резким тоном, Джим считал его голосом главнокомандующего Нагаты. — Подтверждаю.
— А «Черный коршун?» — спросил Джим, обращаясь к стене.
Алекс и Наоми минуту молчали, потом Алекс сказал:
— Похоже, погнался за ними.
— Он уходит от врат?
— Да, конечно, — с нескрываемым удовольствием сказал Алекс.
Джим ощутил прилив облегчения, но лишь на один момент. Он тут же решил, что это, возможно, ловушка. Если «Роси» слишком скоро развернется к кольцу, это может привлечь к ним внимание. Даже если им удастся уйти от «Черного коршуна», внутри пространства колец может на свой страх и риск караулить другой лаконийский корабль, готовый перехватить любого, покидающего систему.
— Почему они убегают? — спросила Тереза. — Ведь не могут же они надеяться ускользнуть? Это было бы просто глупо.
— Они не пытаются спасать свой корабль, — пояснил Амос с тем же почти философским терпением, с каким учил работать со сварочным аппаратом в условиях микрогравитации или проверять герметичность трубы. Тоном мастера, объясняющего ученику, как устроен мир. — Что бы ни было на их корабле такое, из-за чего Лакония на них взъестся, им уже ничего не скрыть. И особенно в такой разреженной системе, как эта. Им не ускользнуть и радиомаячок не сменить, так что их кораблю конец. А торговая станция довольно большая, может быть, команда успеет пересесть на другие суда или притворится местными.
— Бегут туда, где можно спрятаться, — сказала Тереза.
— И чем больше времени они выиграют, тем больше у них шансов, — заключил Амос.
«На их месте могли оказаться мы, — думал Джим. — Показались бы «Черному коршуну» подозрительнее, чем «Урожай», и пришлось бы пожертвовать «Роси», а самим надеяться стать маленькими и незаметными. Только все это нереально. Ни на Кроносе, ни в каком другом месте не найдется угла, куда не заглянет Лакония. Поэтому единственная надежда — оставаться на виду, поскольку план Б — ввязаться в драку.
Он, кажется, не сказал это вслух, ни звуком не выдал, как сильно расстроен, но все же Тереза бросила на него взгляд, одновременно и сочувственный, и раздраженный.
— Ты же знаешь, я не дам вас в обиду.
— Знаю, что постараешься изо всех сил, — ответил Джим.
— Я по-прежнему дочь Первого консула, — сказала она. — Раньше я уже тебя выручала.
— Я не полагаюсь на этот трюк, — отозвался Джим резче, чем хотел бы.
Ондарта зашевелилась, тяжело поднялась на ноги и с непониманием переводила взгляд с него на Терезу и обратно. Взгляд девушки стал жестче.
— Я так думаю, капитан хочет сказать, — начал Амос, — что ему не совсем удобно использовать тебя как живой щит. Не в том дело, что у тебя не получится, ты ведь нас уже выручала. А в тех людях, с другой стороны. Мы их не знаем, может быть, они не заслуживают доверия, и чем меньше мы на них полагаемся, тем лучше.
Тереза по-прежнему хмурилась, но уже меньше.
— Да, — согласился Джим. — Это было гораздо более убедительно.
— Временами я бываю достаточно убедителен, — сказал Амос, непонятно, в шутку или всерьез. — Подготовить корабль к побегу? Реакторной массы хватит на хорошую скорость.
— Я думал, у нас маловато топлива.
— Да, но на выход из Кроноса потратиться можем. Не забудь только добавить в список покупок воду. Воздухоочистители почти на пределе.
Тяжесть этой мысли давила сильнее, чем гравитация. Включай двигатель, разворачивай нос к вратам и рви когти, пока противник не захватил. Джим вдруг заметил, что крепко стиснул в руке грушу с кофе и усилием воли ослабил хватку.
— А ты как считаешь, Наоми?
Миг молчания, а потом:
— Извини. Я не слушала. В чем вопрос?
— Нам готовить «Роси» к броску отсюда? Когда «Черный коршун» разгонится, мы сумеем прорваться.
— Нет, — сказала она. Как Джим и думал. — Нас не опознали. Если двинемся слишком рано, это вызовет подозрение. Лучше притворяться случайными наблюдателями. Алекс, скоординируй пересечение с «Белым дубом». Большой ледовоз у второго газового гиганта.
— Принято, — отозвался Алекс.
Амос поерзал на скамье.
— Капитан?
— Все в порядке.
— Если нам придется сбежать, мы сбежим, — сказала Наоми.
«Вечно нам приходится убегать, — думал Джим. — Нам нигде нет покоя».
Говорить это вслух смысла не было.
Глава вторая. Танака
Алиана нажала кнопку вапорайзера и глубоко вдохнула. Ванильный аэрозоль наполнил легкие теплым мягким туманом. Никотин, тетрагидроканнабинол с примесью чего-то совсем экзотического. Чтобы компенсировать сонливость от наркотиков яркими красками. Жалюзи в комнате были закрыты, но проникающий в тонкие щели по краям свет превращал пыль в россыпь радужных искорок. Алиана пошевелилась, и шелковая простыня погладила ее по ноге как тысяча крохотных любовников.
