Армады таинственных кораблей в жарких боях уничтожают флотилии Союза Систем. Прайм — столица Союза — отчаянно сопротивляется вражеским атакам, но никто не спешит ему на помощь. Остальные государства понимают: кто бы ни победил в этой битве, мир необратимо изменился и больше не будет таким, как прежде.Экипаж контрабандиста, ищущий помощи у представителей загадочной расы — атаахуанцев, вынужден скитаться по окраинам цивилизованных миров, там, где в барах гремят перестрелки при дележе артефактов, а пиратство — норма. Но не слишком ли большую цену придется заплатить за обрывки нужной информации? Экипаж военной миссии Прайма исследует развалины и остатки государств, уже покоренных жестоким захватчиком, пытаясь узнать, в чем секрет врага. В полном одиночестве, без помощи и поддержки, рассчитывая только на себя, опытные разведчики натыкаются во тьме космоса на такие вещи, от которых у них стынет кровь в жилах. Завеса тайны врага начинает приоткрываться, и кажется, что спасения нет. Но каждый из героев готов идти вперед до самого конца.
Система Кесмер.
Пограничная зона.
Темнота на экране была абсолютной. Ни пятнышка, ни огонька. Роуз, положив ладони на пульт управления, вглядывался в эту тьму, пытаясь уловить хотя бы намек на существование «нечто» посреди этого ничто. Камеры исправно передавали изображение, превращая экран в кокпите корабля в подобие окна во внешний мир, но делу это не помогало. Темно. Ничего не видно.
— Достаточно? — сухо осведомилась Акка.
— Пожалуй, — задумчиво протянул Роуз. — Граница обитаемого мира. Край нашего рукава. Дальше лежит только пустота, а за ней, где-то, теоретически соседний рукав галактики. Но отсюда звезд не видно. Кажется, что стоишь на краю пропасти, и перед тобой лишь вечная первобытная тьма, способная поглотить и тебя, и всю материю мира.
Аккила тяжело вздохнула и тронула переключатель на своем сегменте пульта управления. В тот же миг черный экран расцвел десятками подсвеченных точек, линий, графиков. Цветная мешанина всколыхнулась, поползла вереницами привычных цифр. Алекс откинулся на спинку пилотного кресла, разглядывая карту системы, построенную искусственным интеллектом корабля на основе полученных данных.
Здесь, на самом краю системы Кесмер, официально входившей в состав государства Закари, объектов было не так уж много. Сама звезда Кесмер осталась позади, за кормой. Сейчас взгляд разведывательного корабля был направлен в пустое пространство, формально являвшееся частью звездной системы, но расположенное очень далеко от орбит двух планет, непригодных для жизни. Прямо по курсу на карте значился небольшой шар, помеченный как искусственный объект размером с маленький порт. Правее, но дальше, виднелась еще одна отметина, размером поменьше. Ретранслятор связи. Слева, на самом краю обзора, система наблюдения разместила на карте еще объект, явно искусственного происхождения.
По экрану ползли пунктирные линии, в реальном времени демонстрируя векторы движения известных объектов. Полупрозрачные линии отмечали каналы связи между ними и обмен данными. Роуз медленно поднял руку, поводил перед собой. Датчики уловили движение пальцев капитана и послушно уменьшили масштаб карты.
На экране появилось схематичное изображение звезды. Карлик, тусклый и холодный — по меркам звезд. Это не мешало ему обжигать ближайшую планету до коричневой запеченной корки. Вторая, расположенная слишком далеко, представляла собой кусок оледеневшего камня. Обе маленькие, без атмосфер, — просто безжизненные фрагменты системы, непригодны даже для размещения постоянных баз. Поэтому вокруг них вращались автоматические заводы по переработки руды. Простые, примитивные, но исправно поставляющие закарианцам необходимые элементы. Заводов было много. Даже сейчас на карте видно движение — автоматические боты опускались на поверхность, загружались рудой на автоматических станциях добычи и уносились обратно вверх, на заводы. На планетах без атмосфер и со слабой гравитацией это имело некоторый смысл. Видимо, это приносило закарианцам какую-то выгоду, раз они не отказывались от таких старых и несовершенных технологий.
Алекс задумчиво сдвинул пальцы, увеличивая масштаб. От орбитальных заводов должны двигаться автоматические корабли-грузовики, набитые переработанными материалами. Они должны прыгать в соседние населенные системы, нуждающиеся в этих самых полезных материалах. Но никаких признаков гипер прыжков не наблюдается. И Роуз догадывался почему. Война.
Едва Клякса появилась в системе, Навид сразу выпустил обычный набор разведывательных ботов. Роуз, медленно повел корабль к окраинам, давая время автоматическим наблюдателям собрать информацию. И вот теперь данных, пожалуй, накопилось достаточно.
Около орбитальных заводов теплилась жизнь. Там светились источники энергии и радиации, характерные для обитаемого жилья. Работали генераторы атмосферы, функционировали системы терморегуляции, виднелись тонкие нити беспроводной связи, связывающей все объекты. На самих заводах или на станциях рядом с ними жили люди. Обслуживающий персонал. Обитатели этой системы, называвшие ее своим родным домом. Чуть дальше, по орбитам планет, раскиданы еще несколько искусственных объектов, имеющих признаки жизни. Вероятно, это исследовательские станции, лаборатории и фермы для производства протеина. Между ними крутились спутники связи, проявлявшие активность. Отсюда, издалека, Роуз не видел каких-то серьезных повреждений. Но это не значит, что их нет.
