Новый роман знаменитой игровой вселенной «Halo»! Впервые на русском языке полная история великого и трагического противостояния! В кровавом сражении между людьми и ковенантами, разразившемся на мире-кольце Гало, все надежды человечества оказались возложены на одинокого воина-спартанца. Джон-117, больше известный как мастер-шеф, старшина — один из немногих выживших в отчаянном, жестоком поединке за планету-крепость Предел. Защитники Предела — последнего форпоста на пути ковенантов к сердцу человеческой цивилизации — не могли позволить превосходящим силам противника прорваться к Земле. У них было немного шансов. И среди них тот факт, что Предел был испытательным полигоном для создания первого поколения суперсолдат, лучших воинов Вселенной. Но даже лучшие воины Вселенной не бессмертны…
Посвящается Сайн Митчелл. Она прикрывала мне спину, латала мне раны и ежедневно доставляла в зону высадки — ни один солдат не смог бы пожелать лучшего напарника… или лучшей жены.
Хотелось бы отметить за особые заслуги и отвагу, проявленную под огнём противника, следующих бойцов:
— Эрика С. Тротмана, сделавшего более, чем требовал от него долг, во время доставки справочных материалов, редактирования, сверки реалий и постоянного снабжения меня кофе и вдохновением;
— коллектив «Bungie» за создание великолепной игры, и в особенности: Джейсона Джонса, Алекса Серопиана, Джона Говарда и Лорейн Маклис;
— талантливый тактический взвод правового отдела «Microsoft»: Нэнси Фигатнер, Бреннона Борена и Дуга Цартмана;
— огневую группу взаимодействия с пользователями «Microsoft»: Кейта Кирилло, Джо Туо и Мэтта Уитинга;
— десантников из «Ballantine / Del Rey»: Кэрон Харрис, Дэвида Стивенсона, Стива Палмера, Кристал Веласкес, и в особенности Стива Сафела.
— Контакт. Всем отрядам полная боевая готовность. Вижу противника рядом с моей позицией.
Шеф догадывался, что врагов будет более сотни — датчик движения уже не справлялся с поступающей информацией. Впрочем, он собирался лично всё проверить — из тренировок воин вынес один урок: машины могут подвести, глаза — нет.
Четверо спартанцев, прикрывавших ему спину и составлявших Синий отряд, абсолютно неподвижно и тихо стояли в своих доспехах класса «Мьольнир». Кое-кто полагал, что в этой броне они выглядят точно греческие божества войны, но спартанцы были куда более эффективны и безжалостны, чем боги, воспетые Гомером.
Шеф вытащил оптоволоконный проводок и высунул его над трёхметровой каменной оградой. Как только глазок поднялся над ней, шеф подключил кабель к выводу своего шлема.
С противоположной стороны ограды он увидел ущелье, окружённое обветренными скальными стенами, извилистую речку и… уходящие к горизонту палатки ворчунов.
Эти коренастые создания служили ковенантам в качестве пушечного мяса. Средний рост существ был около метра, и они носили бронированные скафандры, внутри которых воссоздавалась атмосфера их родного, холодного мира. Чем-то они напоминали старшине двуногих собак, и дело было не только в их облике, но и в том, как твари разговаривали. Даже самое современное программное обеспечение не могло полностью очистить их речь от режущих слух повизгиваний, гортанного лая и рычания.
Да и интеллектом они недалеко ушли от собак, но недостаток ума компенсировали немыслимой отвагой. Шефу доводилось видеть, как эти создания продолжали бежать на врагов, устилая землю собственными трупами, пока их противники не расходовали все свои боеприпасы.
Ворчуны оказались неожиданно хорошо вооружены: игольники, плазменные пистолеты и даже четыре стационарных орудия. Одного этого хватало, чтобы составить для спартанцев проблему.
Но этим затруднения не исчерпывались. Существ было не менее тысячи.
Отряд должен был провести операцию без лишних заминок. В задачу Синего отряда входило отвлечение на себя войск ковенантов, чтобы Красный отряд смог проникнуть вглубь вражеских позиций и разместить там тактический ядерный заряд «Опустошитель». Как только следующий корабль чужаков приземлится, отключит щиты и начнёт выгружать солдат, его должен был уже поджидать тридцатимегатонный сюрприз.
Шеф отсоединил от шлема оптический проводок, отошёл от каменной стены и по защищённой частоте рассказал остальному отряду об увиденном.
— Мы четверо, — прошептала Синий-два, — против тысячи? Да, расклад не в пользу малышей.
— Синий-два, — произнёс старшина, — возьми ПУ «Бур» и займись пушками. Если останутся заряды, займись и пехотой. Синий-три и Синий-пять, пойдёте со мной — на нас ложится задача сдерживания толпы. Синий-четыре — расстилаешь приветственный ковёр. Всё поняли?
