Падение Предела полностью

– Сенсоры «Столпа осени» зарегистрировали сигнатуры вражеских кораблей, – произнес Киз. – Из-за наслоения электромагнитных полей Кортана не может сказать точно, сколько там звездолетов, но точно не менее сотни. И они направляются к Пределу. Мы получили приказ и должны отправиться к точке сбора. Задание, полученное от Третьего отдела, аннулировано.

– Сэр? Вы сказали «аннулировано»? – Джон никогда прежде не сталкивался с тем, чтобы миссию отменяли.

– Вы должны понимать, Мастер-Чиф, что на Пределе размещены штаб-квартиры стратегического командования. Кроме того, здесь расположены наши крупнейшие верфи. И если они падут, можете забыть предсказание доктора Халси о том, что мы продержимся лишь несколько месяцев. Нам не простоять и пары недель.

Обычно Джон не вступал в споры с вышестоящим офицером, но сейчас того требовал долг.

– Сэр, эти два поручения не обязательно взаимоисключающие.

Капитан Киз прикурил трубку, нарушая сразу три параграфа устава, касавшиеся огнеопасных веществ на кораблях ККОН. Затем он выпустил облако дыма и задумчиво вгляделся в него.

– Что вы задумали, Мастер-Чиф?

– К нам идет сотня вражеских кораблей, сэр. Можно быть практически уверенным: в результате действий объединенных сил флота и орбитальных орудий Предела появится хотя бы одно судно, которое мой отряд сможет захватить.

Капитан Киз обдумал эти слова.

– Но там будет несколько сот кораблей, обменивающихся огнем. Ракеты, ядерные торпеды… плазменные снаряды ковенантов.

– Вы только подведите нас поближе, – произнес Джон. – Пробейте в их щитах достаточно большую дыру, чтобы мы могли проникнуть внутрь. А дальше мы справимся сами.

Киз пожевал мундштук, а потом постучал трубкой по раскрытой ладони.

– Существуют некоторые трудности, мешающие исполнению вашего плана. Дело в том, что Кортана сейчас занята управлением системами «Столпа осени». Конечно, у нас есть еще один ИИ, но к тому времени, как мы успеем его инициализировать, битва может уже закончиться.

– Понимаю, сэр.

Капитан несколько секунд разглядывал Мастер-Чифа, а потом вздохнул:

– Ладно, если я вдруг увижу вышедший из боя корабль ковенантов, если смогу подойти к нему на достаточное расстояние и если нас не разнесут к тому времени на осколки, я передам вам Кортану. Мне доводилось и раньше управляться с кораблем без ИИ.

По лицу Киза скользнула быстро угасшая, вялая улыбка.

– Спасибо, сэр!

– Мы выйдем на позицию «Зулус» через двадцать минут, Мастер-Чиф. Убедитесь, что ваш отряд к тому времени будет готов… ко всему.

– Слушаюсь, сэр! – Командир Спартанцев отсалютовал.

Капитан Киз ответил ему тем же и направился к лифту, попыхивая трубкой и покачивая головой.

Мастер-Чиф вернулся к отряду. Они так и стояли, отложив все дела.

– Вы его слышали. Фред, Джеймс, я хочу, чтобы вы заправили один из наших «Пеликанов». Соберите всю С-12, сколько есть, и подвесьте торпеду на нос челнока. Если Кизу удастся снести щиты ковенантов, мы должны будем проделать дыры в корпусе.

– Есть, сэр! – отозвались Фред и Джеймс.

– Линда, собери отряд и покопайся во всех ящиках, что прислали нам из УФР. Надо раздать всем экипировку. Убедись, чтобы каждый получил ракетный ранец, достаточно патронов, гранат и ракетную установку «Бур»… если они у нас есть. На корабле ковенантов мы вновь можем столкнуться с бронированными тварями – и в этот раз мне нужна достаточная огневая мощь, чтобы с ними управиться.

– Слушаюсь, сэр!

Спартанцы приступили к приготовлениям.

Мастер-Чиф подошел к Келли.

– В тринадцатом ящике лежат три атомные мины «Разрушитель», – произнес он по закрытому каналу. – Возьми их. Карточки активации у меня. Приготовь заряды к транспортировке.

– Приказ принят, – помедлив, ответила она.