Он проследил взглядом за убегающими ковенантами. Вот опять – слишком все просто. Нет… конечно, для войск ККОН сражение оказалось вовсе не простым, но чужаки, откровенно говоря, сдались слишком быстро по сравнению с любой предыдущей битвой. Вступив в бой, ковенанты никогда не отступали.
«Никогда, за исключением сражения за сигму Октана», – подумал капитан.
– Кортана, – произнес Киз, – просканируй полярные шапки Предела и проверь на наличие искажений в электромагнитном излучении.
На обзорном экране высветилось изображение северного полюса. К поверхности планеты мчались сотни десантных кораблей чужаков.
– Вызовите на связь штаб флота, – приказал капитан лейтенанту Доминику. – И запишите копию переговоров для командующего сектором.
– Слушаюсь, сэр! – ответил Доминик. – Штаб на связи.
– Передайте им, что они подверглись вторжению. Высадка производится на обоих полюсах планеты.
Связист отправил послание, прислушался и доложил:
– Они подтвердили получение сообщения, сэр.
Супер-ОМУ развернулись и уничтожили несколько дюжин десантных кораблей сверхзвуковой ударной волной, оставленной прошедшими в верхних слоях атмосферы супертяжелыми снарядами.
Остатки флотилии ККОН разделились на две группы, направляясь к полярным шапкам. Ракетные залпы сжигали и раздирали на части вражеские челноки. Заснеженные равнины словно подверглись метеоритной бомбардировке, когда в них начали врезаться сгорающие в атмосфере остовы.
Но по оценке Киза, нескольким стам десантных кораблей удалось прорваться. Вторжение началось.
– Срочный вызов из планетарного штаба флотского командования, сэр, – с надломом в голосе произнес Доминик.
– Выведите на динамики! – приказал капитан.
– Их здесь тысячи. Ворчуны, шакалы и эти их элиты. – Сигнал прорывался сквозь статические помехи. – У них есть танки и авиация. Боже, они прорвали периметр. Назад! Назад! Если кто-нибудь слышит: ковенанты высадились! Массированное наступление в районе оружейного склада… Они…
Голос утонул в белом шуме. Капитан Киз поморщился, услышав крики, хруст ломающихся костей, взрыв. Связь оборвалась.
– Сэр! – выкрикнула лейтенант Холл. – Флотилия ковенантов изменила курс… они поворачивают обратно. – Она оглянулась на капитана. – Снова идут на штурм.
Капитан выпрямился и разгладил полы кителя.
– Это хорошо. – Он старался говорить с экипажем предельно спокойным, уверенным тоном. – Значит, мы все-таки не опоздали к раздаче.
Энсин Ловелл кивнул.
– Сэр, до подхода к «Зулусу» осталось пять минут.
– Снять с предохранителей все ракетные аппараты! – приказал Киз. – Приготовить к запуску радиоуправляемые «Длинные мечи». И убедитесь, что ОМУ заряжены, а ускорители прогреты.
Капитан извлек из кармана трубку, раскурил ее и выпустил облако дыма.
Высадка ковенантов, конечно же, преследовала одну цель – уничтожение орбитальных орудий. Их самоубийственный лобовой натиск – хоть и достаточно эффективный – оказался очередной диверсией. Настоящая угроза исходила с планеты; если бы отрядам чужаков удалось вывести из строя системы управления, «большие дубинки» превратились бы в бесполезный космический мусор.
– Дело дрянь, – пробормотал себе под нос Киз.
На голографическом пьедестале возле навигационного терминала появилась Кортана.
– Капитан, я получила еще один сигнал. Его отправил искусственный интеллект с одной из орбитальных верфей Предела. И если вы думаете, – она махнула в сторону приближающейся флотилии ковенантов, – что это плохо, поверьте на слово. Все намного хуже.
Время: 05:58, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана
В миссии возникла новая сложность.
Мастер-Чиф никогда даже не задумывался о том, что может не выполнить порученное ему задание. Он должен был победить.
Провал означал гибель не только его самого, но и остальных Спартанцев… и всего человечества.
Сейчас Джон стоял перед экраном в грузовом трюме, перечитывая секретное сообщение, которое переслал ему капитан Киз:
