Это могло означать либо то, что щиты ковенантов блокировали радиосигналы, либо… просто не осталось Спартанцев, с которыми можно было бы связаться. Джон отбросил последнюю мысль в сторону.
Пробоина имела десять метров в поперечнике. Кривые зубья рваного металла, окружавшие ее, загибались внутрь. Подойдя ближе, старшина обнаружил, что снаряд ОМУ пробил корабль насквозь. Джон видел перед собой покореженные палубы, оборванные провода, перерезанные стальные опоры и черноту космоса на противоположной стороне.
Спартанцы начали спускаться.
Добравшись до первой же палубы, Джон повалился.
– Гравитация, – произнес он. – Но корабль при этом не вращается.
– Искусственная гравитация? – спросила Келли. – Доктору Халси это бы понравилось.
Они продолжили свое путешествие по кораблю чужаков, прижимаясь к металлическим стенам, минуя перемежающиеся участки гравитации и невесомости, пока не добрались почти до середины судна.
Тогда Джон на секунду остановился и увидел, что звезды, сверкавшие позади пробоин, начали смещаться. Должно быть, корабль ковенантов начал разворачиваться.
Они преследовали «Содружество».
– Нам надо поторопиться.
Старшина шагнул на следующую палубу, и гравитация вновь возвратилась, создав понятия верха-низа и подарив чувство направления.
– Проверить оружие! – приказал Джон.
Спартанцы осмотрели свои штурмовые винтовки. Те, к счастью, не пострадали во время путешествия. Зарядив свое оружие бронебойными патронами, Сто Семнадцатый не без удовольствия отметил, что «Мьёльнир» автоматически поднастроил систему наведения. Закончив с этим делом, старшина проверил боеголовку от ракеты, закрепленную на бедре. И таймер, и детонатор казались целыми.
Джон повернулся к паре задраенных герметичных дверей. Их поверхность была гладкой и мягкой на ощупь. Должно быть, какой-то металл или пластик, а может, и что-то живое, если это, конечно, возможно.
Встав по обе стороны от дверей, Джон и Сэм ухватились за створки и стали тянуть, прилагая всю свою силу. Наконец механизм поддался. Раздался свист вырывающейся атмосферы, и двери открылись в темный коридор. Прикрывая друг друга, Спартанцы вошли внутрь.
Потолок поднимался на три метра. Джон неожиданно почувствовал себя маленьким.
– Думаете, им нужно так много пространства, потому что они настолько огромные? – спросила Келли.
– Это мы скоро выясним, – ответил старшина.
Пригибаясь и держа оружие на изготовку, они медленно зашагали по коридору. Свернув за угол, Спартанцы остановились возле очередной пары дверей. Джон ухватился за стык.
– Постой, – сказала Келли.
Она опустилась на колено возле пульта с девятью кнопками, каждая из которых была подписана руническими письменами чужаков.
– Значки странные, они должны открывать проход.
Девушка коснулась одной из кнопок, и та засветилась. Тогда она нажала на следующую. Раздалось шипение, и в коридор возвратилась атмосфера.
– Что ж, хотя бы давление выравнялось, – произнесла Келли.
Джон проверил все свои датчики. Ничего… впрочем, металл, используемый чужаками, мог препятствовать сканированию.
– Попробуй еще раз, – сказал Сэм.
Келли нажала очередную кнопку, и двери разошлись в стороны.
Комната оказалась жилой. Внутри стоял чужак: полутораметровое двуногое существо. Его бугристая чешуйчатая кожа была покрыта пятнами мерзкого желтого цвета; по бокам головы и рук сбегали фиолетовые и желтые плавники. Из прорезей в продолговатом черепе твари выпирали раздутые, сверкающие влажным блеском глаза.
Старшина успел изучить сценарии первого контакта, разработанные специалистами ККОН. Все они призывали к осторожной попытке установить диалог. Но Джона коробило от одной мысли о том, что он должен разговаривать с… этим. Облик твари напомнил ему птиц-падальщиков с Предела – кровожадных и грязных.
Существо на мгновение замерло, удивленно разглядывая людей. Затем оно визгливо закричало и потянулось к чему-то на поясе. Движения чужака были по-птичьи дергаными.
Спартанцы вскинули винтовки и открыли огонь, стреляя практически в упор. Бронебойные пули ударили в тварь, разорвав ее грудь и голову. Существо молча повалилось бесформенной грудой, издохнув раньше, чем опустилось на палубу. Из-под трупа начала растекаться лужа густой крови.
– Это было легко, – подвел итог Сэм, поддевая тело сапогом. – Сами они не настолько крепкие, как их корабли.
– Будем надеяться, что так все продолжится и дальше, – ответил ему Джон.
– Улавливаю излучение, исходящее оттуда, – произнесла Келли, указывая куда-то вглубь корабля.
Пройдя по коридору, они свернули в боковое ответвление, где девушка установила навигационный маячок, тут же отобразившийся на их дисплеях в виде пульсирующего синего треугольника.
Вскоре отряд остановился возле еще одной пары дверей. Сэм и Джон встали по бокам, прикрывая Келли. Спартанка нажала те же кнопки, что и в прошлый раз, и створки начали раздвигаться.
За ними обнаружился еще один чужак. Он стоял в круглом помещении с усеянными какими-то кристаллами пультами управления и огромным обзорным экраном. Но на сей раз птицеголовый не стал орать и не казался особенно удивленным.
