Экипаж мостика на долю секунды застыл на местах – все, кроме энсина Ловелла, продолжавшего вводить в системы новый курс. В последнем сражении офицеры уже успели ощутить себя героями, и им хотелось вновь испытать это чувство. Капитан Киз понимал их, как понимал и то, насколько опасны подобные желания.
Он не собирался лезть в сражение, пока реактор «Ирокеза» работал только наполовину, целостность его брони была нарушена, а на борту не было ИИ, способного оказать сопротивление вражеским штурмовикам. Сейчас даже единственной плазменной торпеды, угодившей на нижние палубы, хватило бы, чтобы выпотрошить корабль.
Кроме того, оставаясь на том же курсе и влезая в драку, они могли попасть под дружественный огонь с той же долей вероятности, что и в прицел ковенантов.
Нет. В окрестностях осталось еще несколько поврежденных кораблей чужаков. Их можно было добить и убедиться, что они никогда больше не примут участия в нападении на человеческий флот. Подвига в этом не было, но, учитывая нынешнее состояние «Ирокеза», слава не являлась первоочередной целью. В отличие от выживания.
Капитан наблюдал за тем, как по правую сторону от его эсминца бушует сражение. «Левиафан» настигла плазменная торпеда, и теперь его нижние палубы были охвачены пожаром. Один из кораблей ковенантов столкнулся с фрегатом ККОН «Попутный ветер»; сцепившись, оба судна вплотную палили друг по другу изо всех орудий.
«Попутный ветер» взорвался, превращаясь в шар ядерного огня и унося с собой эсминец ковенантов. Оба корабля исчезли с тактического экрана.
– Вижу вражеское судно на орбите сигмы Октана Четыре, – доложила лейтенант Холл.
– Покажите, – сказал Киз.
На экране возник небольшой кораблик. Он был меньше, чем ковенантский эквивалент фрегатов, но определенно крупнее, чем десантные челноки тварей. Его корпус обладал обтекаемыми формами, и казалось, корабль то исчезает, то вновь выныривает из черноты космоса. Двигатели судна были практически незаметны, и от них не исходило привычное фиолетово-белое излучение, свойственное энергетическим установкам ковенантов.
– Они заняли геосинхронную орбиту над Кот-д’Азюром, – доложила лейтенант Холл. – Двигатели включаются микроимпульсами. Если позволите догадку, сэр, им поручено держать эту позицию…
– Фиксирую следы направленного сигнала с поверхности планеты, сэр, – перебил ее Доминик. – Лазер дальнего инфракрасного диапазона.
Внимание капитана Киза вновь вернулось к сражению, разворачивающемуся на экране. Могла ли эта бойня оказаться просто диверсией?
Первое нападение на сигму Октана IV имело своей целью исключительно сброс десантных кораблей и вторжение в Кот-д’Азюр. Выполнив эту задачу, боевая группировка сбежала.
А теперь, чем бы ковенанты ни занимались на планете, они передавали кораблю-невидимке какую-то информацию, пока остальной флот отвлекал силы ККОН, не давая им помешать.
– Вот черт, – пробормотал Киз. – Энсин Ловелл, курс на столкновение с этим судном.
– Слушаюсь, сэр!
– Лейтенант Холл, выжмите из двигателей все, что сможете. Мне сейчас нужна любая прибавка к скорости, какую вы только готовы предложить.
– Вас поняла, сэр. Если, кроме основных охладителей, подключить резерв, я могу дать вам шестьдесят шесть процентов мощности… на пять минут.
– Выполняйте.
«Ирокез» медленно пополз к кораблю ковенантов.
– Двадцать секунд до перехвата, – сказал Ловелл.
– Лейтенант Хикова, зарядить торпедные аппараты с А по D. Давайте сотрем этого ковенантского сукина сына с нашего неба.
– Аппараты заряжены, сэр, – ровным голосом отозвалась стрелок. Ее руки грациозно порхали над клавиатурой.
– Огонь!
К кораблю-невидимке устремились «Лучники» – но, приближаясь к цели, они начинали рыскать из стороны в сторону, пока полностью не теряли управление. Израсходованные впустую ракеты падали, захваченные притяжением планеты.
Лейтенант Хикова тихо выругалась на японском.
– Система самонаведения не срабатывает, – сказала она. – Сэр, их противоракетная защита сбивает ракеты с курса.
«Что ж, значит, они не оставили мне иного выбора, – подумал Киз. – Сбить ракеты они могут – посмотрим, как они собьют это».
– Тараньте их, энсин Ловелл! – приказал капитан.
– Слушаюсь, сэр! – ответил навигатор, облизав губы.
– Оповестить экипаж о столкновении, – сказал Киз. – Всем постам приготовиться к удару.
– Пытается уйти, – произнес Ловелл.
– Преследуйте.
– Вношу поправки в курс. Приготовьтесь, – сказал энсин.
Восьмитысячетонная громада «Ирокеза» врезалась в крошечный кораблик ковенантов. Сидя на мостике, они едва почувствовали столкновение. А вот судно чужаков было полностью сокрушено мощью удара. Смятый остов невидимки полетел к сигме Октана IV.
– Доложите о повреждениях! – прорычал Киз.
– На нижних палубах с третьей по восьмую нарушена целостность корпуса, сэр, – откликнулась Холл. – Внутренние люки уже загерметезированы. И там никого не было в полном соответствии с вашими приказаниями. Сообщений о повреждении каких-либо систем не поступает.
– Хорошо. Энсин Ловелл, выведите нас на ту же позицию, где раньше стояли чужаки. Лейтенант Доминик, мне нужен перехват их трансляции.
