— Сначала этот Гуань в Китае. Теперь Крысолов. А мы должны делать вид, что ничего не происходит. Что люди, обрётшие сверхспособности, не захватывают и не делят мир между собой. Это что? Новая Холодная Война? Метавойна? — он обернулся. — Как это называется?
— Столкновения металюдей чаще всего проходят без свидетелей, — ответил Хёрт. — Эта психологическая особенность присуща практически всем известным нам носителям сил. Почти никто из них не стремиться получить славу, известность, популярность. А даже те единицы, что желают быть узнанным и получить любовь публики, не ставят это в самоцель. Большинство металюдей скрытны, осторожны, не склонны к поспешным действиям. Поэтому сейчас о стычках между носителями способностей широкой публике ничего не известно. По той же причине Крысолов и Гуань действуют осторожно, никаких взрывов, терактов, нападений со стрельбой. Всё происходит без шума, возможно, даже без жертв. Тому же Крысолову достаточно подойти поближе к зданию правительства, и всё готово.
Президент покачал головой.
— Лучше бы носили дурацкие костюмы и играли в борьбу героев и злодеев. Оплачивать нанесённый ущерб намного проще. Да ещё ловили бы бандитов.
Остальные промолчали в знак солидарности. Блэк вернулся в своё кресло.
— Объясни мне, Джек. Как в свете происходящего ты допускаешь существование у нас здесь, в Америке, группы отступников, не подчиняющихся правительству?
Хёрт легко выдержал требовательный взгляд президента.
— Они прошли регистрацию, не скрывают от нас своего местоположения, уведомляют обо всех действиях. И именно общая ситуация подталкивает меня быть аккуратным. Они должны присоединиться к программе «Патриот» добровольно. Сейчас мы ведём мягкую вербовку, дающую результаты.
— Что конкретно мешает этим отступникам присоединиться к программе прямо сейчас? — спросил вице-президент.
— К сожалению, сама философия программы, — ответил Хёрт.
— Поясни. — удивился Блэк.
— Программа «Патриот» позиционируются как отряд бойцов, защищающих граждан Америки. Но это слишком общее значение, лишённое конкретики. Сейчас патриоты действуют скорее, как отряд SWAT. Силовая группа. Операции, проведённые Валькирией, вам известны. Обезвреживание террористов, освобождение заложников, поимка преступников.
— Это плохо? — спросил Хьюз.
— Это то, что на поверхности. Те металюди, что временят присоединяться к патриотам, как раз не хотят становиться солдатами, — пояснил Хёрт.
— Их способности, так или иначе, требуют определённой подготовки, ты сам настаивал на этом, — напомнил Блэк. — Что боевые тренировки лучше всего учат контролировать атакующие и разрушительные силы.
Директор кивнул.
— Всё так, и опыт операций, проведённых патриотами, это подтверждает. Однако в контексте ситуации имеет негативное влияние. Но не беспокойтесь, вербовка — вопрос времени. Взаимопонимание с лидером отступников уже найдено, нас не воспринимают как врагов, и необходимость присоединения признают. Дайте время, и вопрос отступников будет разрешён.
Кевин опёрся локтями на стол и надвинулся на Хёрта.
— Джек. Восемь лет назад ты вручил мне этого педика Аутфаутера в готовом виде, перевязанного подарочной ленточкой. Я этого не забывал. Когда мы встретились здесь с тобой сразу после инаугурации, ты захотел независимости. И ты её получил, насколько это возможно. Мы не лезли в Службу Контроля Металюдей, не совали к тебе агентов, предоставляли ресурсы, позволяли забирать лучшие кадры. Ты сказал, что несколько лет у тебя уйдёт на подготовку металюдей, и тебя не торопили. Программа «Патриот» заработала не после моего переизбрания, как настаивал конгресс, а два года назад. Джек, пришло время отрабатывать вложенные ресурсы.
Блэк откинулся на спинку кресла.
— До начала предвыборной кампании ты должен решить вопрос отступников. И предоставить хоть что-то по Крысолову. Если не план нападения, то хотя бы надёжную защиту. И заметь, это не я тебе ставлю условия. Нет, я-то просто уйду с поста. Вопрос в том, кто придёт мне на смену? Республиканец Гербер спит и видит металюдей в армейской форме. Страхи твоих отступников станут суровой реальностью в два счёта. И Гербер, поверь, прикажет доставить голову Крысолова, отделённую от тела, прямо на этот стол.
— Демократ Донован ещё хуже, Хёрт, — вставил Хьюз. — Если его популистские лозунги останутся только лозунгами, то тебе просто достанется куда более умная, чуть более адекватная, значительно более мстительная и чертовски злопамятная версия Аутфайтера. А если он свои лозунги попытается воплотить в жизнь, я не берусь оценить последствия.
— За Донованом стоят оружейные лоббисты, — пояснил Блэк. — А значит — Вашингтон. Я пытался понять, чего добиваются Ястребы, но они молчат. Молчат и ждут. Очевидно, что действовать они начнут после выборов. Поэтому, Джек, ты первый, кто должен быть заинтересован в подбивании всех хвостов.
— Я понял, — ответил директор MSC, — Учту.
Когда Хёрт поднялся, Блэк спросил:
— Джек, у тебя нет среди твоих подопечных целителя?
Хёрт отрицательно качнул головой.
— Нет. Я предоставил личные дела всех зарегистрированных металюдей.
