— Мы с вами по этой земле прошли путь немалый, встретили много достойных людей, которых проверило время и судьба… Один очень авторитетный, уважаемый людьми русский друг, вы знаете, о ком я говорю, познакомил меня с Константином, и он оправдал высокие рекомендации. Теперь я могу смело сказать: к нам присоединился не просто знакомый, а настоящий, проверенный друг, чему я очень рад… И я хочу, чтобы он стал для вас таким же другом, как для меня!
Смущённый такой пафосной речью, Ворон поднялся.
— Твой друг — наш друг! — донеслось в ответ сразу несколько голосов.
Присутствующие тоже встали, потянулись друг к другу рюмками и бокалами, раздался тонкий звон стекла. Все выпили стоя.
— Будем считать, что торжественная часть окончена! — сказал хозяин. — Теперь просто посидим по-братски. Сидеть будем долго, пить будем много, так что вставать каждый раз не нужно.
Повара поставили на стол два огромных блюда с запеченными ягнятами, и тишину сада моментально заполнил металлический звон ножей и вилок.
Ворон придвинулся к Тигру.
— Спасибо! Не ожидал таких почестей, если честно…
— Этот приём в честь тебя, Костя! — ответил Тигр. — В честь нашего первого большого дела. Я рад, что мой русский брат Пит Лисица познакомил меня с тобой и благодарен ему за это. Я уверен — нас ждут большие общие дела! Очень большие!
— Спасибо! — снова сказал растроганный Ворон. — Все эти люди пили тост за меня, но многих из них я даже не знаю…
— Вот и знакомься! Подойди к каждому, поговори с ним, выпей немного… Вон, рядом с твоим человеком сидит заместитель главы города с женой, за ним — начальник дорожной полиции, дальше — Никола — начальник городской полиции… Впрочем, с ним ты знаком!
Тигр пристально посмотрел на Ворона.
— Для меня здесь один глава города, — ответил Ворон, — это ты. Значит, тот, который с женой, он твой заместитель?
— Нет, — улыбнулся Тигр. — У каждого есть своё место. И каждый из присутствующих важен, как звено в длинной цепи…
Ворон кивнул.
— Мудрецы говорят: крепость цепи определяется крепостью самого слабого ее звена!
Тигр оживился — фраза ему явно понравилась. Он глянул на гостя с каким-то новым выражением.
— Очень тонко подмечено! Сломается звено, и разорвётся вся цепь! Но у меня каждое звено куется и закаляется отдельно, к тому же много раз проверяется! И ты сможешь в этом убедиться. Иди к гостям, знакомься поближе! А потом, когда все разойдутся, мы закончим наши дела.
— Хорошо, я так и сделаю.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на деревьях зажглись гирлянды, освещающие стол достаточно для того, чтобы не пронести мимо рта ни рюмку, ни закуску. С моря донёсся гудок теплохода, перекрыв на миг шум застолья. Все веселились, громко разговаривали и смеялись, не уставая поднимать тосты за дружбу, и за этот стол, и за хозяина дома, и за эту землю, и за фортуну, которая не должна повернуться к ним спиной…
Ворон по очереди перебросился парой слов с каждым, но пить — не пил, только иногда делал вид, чтобы не раздражать особо настойчивых. Когда дошла очередь до Николы, тот наклонился к уху Ворона.
— Документы готовы, — тихо сообщил он. — Послезавтра рынок твоих недругов закроем.
— За наш вечный успех! — добавил он громко.
Окружающие зашумели в знак поддержки ещё громче. Снова раздался звон бокалов.
Обойдя всех, Ворон вернулся на место.
— Ты доволен? — спросил Тигр.
— Очень! — искренне ответил Ворон. — Я очень рад, что всё так складывается, и такой тёплый приём… Спасибо тебе от души!
— Какие счеты среди друзей, — ответил Тигр.
— Да, это так… Наверное. Но как такое может быть? Никто не скрывается, все в открытую… У меня на родине люди из тени и держатся в тени. Они собираются отдельно, вдали от посторонних глаз и никогда не демонстрируют так явно свои возможности…
— Скоро и у вас все будет так же! — рассмеялся Тигр. — У вас поменялся строй, а что это значит? Давай подумаем вместе! Диктатура плоха для любого общества, но она плоха и для любой преступности. А демократия хороша для всех. Весь мир ориентируется на Америку, туристы фотографируют статую Свободы с факелом в руке. Только факел было бы правильней заменить револьвером Кольта или автоматом Томпсона…
Ворон кивнул и продолжил:
— Даже поговорка есть: «Без хорошо смазанного оружейного затвора не было бы американской демократии».
В прищуренных глазах единоборца вновь мелькнуло то самое непонятное выражение.
— Чувствую, вы где-то получили неплохое образование…
— Там, где дипломы не выдают, — усмехнулся Ворон. — Я — самоучка.
— Дипломы нам и не нужны, — покачал головой Тигр. — Бумажные души за канцелярскими столами не представляют интереса для нашей основной работы. Важны смелые парни, умеющие владеть улицей. Но у них, могу тебе признаться, проблески мысли встречаются реже, чем молния в пустыне. Так что я пью за тебя. Сегодня ты удивил меня еще раз!
На этот раз Ворон выпил рюмку до дна. Крепкая, ароматная ракия приятно обожгла пищевод.
