Вот и сейчас он шел чрезвычайно довольный, шел не спеша, изредка срывая и бросая в рот крупные, сочные ягоды черники. Есть медведю совсем не хотелось, в гостях его накормили до отвала, но Пафнутий обратил внимание на такое обстоятельство: с каждым шагом у него внутри вроде бы утрясалась пища и появлялось немного свободного места. Десяти шагов хватало как раз на то, чтобы в Пафнутий поместилась одна крупная ягода, вот он и срывал ее. Заполнял освободившееся место, а потом, еще через десять шагов, опять останавливался и опять чувствовал – поместится еще одна ягода. Интересное явление, и оно заставило Пафнутия задуматься. Вот он и шел потихоньку, а сам думал: сколько же потребуется ему сделать шагов, чтобы в него поместилось что-нибудь покрупнее, ну, скажем, несколько крупных рыбин, которыми Марианна всегда его угощала.
Вот так, размышляя и попутно лакомясь ягодами, медведь шел и шел, пока не выбрался на более просторное место, где можно было двигаться быстрее. Тем более что к этому времени в нем освободилось вполне достаточно места для кое-чего более габаритного, если бы кое-кому захотелось его, Пафнутия, угостить.
Оказалось, Марианна уже давно с нетерпением ожидает прихода Пафнутия.
Пафнутий еще не дошел до озера, еще не шлепнулся на траву, а она уже кричала ему:
– Ну что же ты так долго не приходил? А я жду, жду. Послушай, у нас новости!
Подходя к озеру, Пафнутий издалека разглядел, что никакой рыбы для него не припасли, поэтому остановился, не доходя до Марианны, и принялся рыться в густых зарослях камыша, выискивая и срывая сочные побеги. Марианна тем временем от нетерпения перебирала лапками. С трудом дождавшись приятеля, она принялась выкладывать новости.
– Из четырех разных источников узнала я об этих новостях, да ни один ничего путного так и не сообщил. Впрочем, чего от них можно ожидать…
– Что за источники-то? – не понял Пафнутий. – Ты сказала – их целых четыре?
– Ну да, – подтвердила Марианна и стала перечислять: – Первый – сорока, второй – белка, третий – детеныш кабана, четвертый – Кикусь. Знаешь, Кикусь даже не выглядел особенно испуганным, но он понемногу подрастает и уже не такой робкий, каким был в детстве.
– И что же тебе сообщили эти источники? – добивался Пафнутий.
– Сказали – что-то непонятное вошло в наш лес.
Даже невозмутимый Пафнутий озадачился.
– А что же такое непонятное? – попытался он уточнить, переварив новость.
– Не знаю, – ответила Марианна. – Никто не знает.
– Опять какое-нибудь человеческое изобретение? – предположил Пафнутий. – Только люди способны создавать непонятное.
– Да нет, источники в один голос говорят – не человеческое оно, хотя и пахнет людьми, – возразила Марианна. – Вот я и хочу, чтобы ты сам посмотрел на ЭТО.
– А где оно? – поинтересовался Пафнутий.
– К сожалению, в той стороне леса, где тебе еще не приходилось бывать.
Пафнутий догадался.
– Ага, значит, там, где начинается наша речка. Я туда так и не дошел.
– И даже немного дальше, – подтвердила Марианна.
– Я бы пошел, – сказал покладистый Пафнутий, – да как я найду ЭТО?
– Говорят, оно большое. Очень большое, – пояснила Марианна. – Даже больше тебя. Так что, полагаю, найти будет нетрудно. А поскольку придется тебе идти очень далеко, постараюсь приготовить тебе соответствующий завтрак.
Пафнутий сразу сообразил: после столь продолжительной прогулки наверняка внутри у него освободится достаточно места для множества вкусных жирных рыбин, да и других аппетитных закусок. И решил сейчас же отправиться в путь, пока такой сытый, что даже ужин не потребуется. Зато плотный завтрак на следующий день – как раз то, что надо.
– Хорошо, – сказал он. – Пожалуй, прямо сейчас и пойду. А если еще какие источники прилетят или прибегут, пусть догонят меня и передадут мне новости. Возможно, ЭТО ушло уже куда-нибудь в другое место, так чтобы мне напрасно не искать.
Разумеется, Марианна пообещала отсылать к нему своих посланцев, лучше всего пернатых. И Пафнутий отправился в путь.
По пути медведь встретил множество знакомых. Первыми ему попались Кикусь и Клемент. Огромный, величавый олень Клемент был отцом Кикуся. Кикусь восхищался красавцем оленем и изо всех сил старался ему подражать. Уж очень хотелось ему быть таким же мощным и величавым, но он понимал: чтобы сравниться с отцом, Кикусю потребуется еще не менее восьми лет. И поэтому пока старался как мог. И всячески демонстрировал, какой он вежливый и воспитанный. Клемент притворялся, что не замечает Кикуся, хотя втайне гордился сыном. А Клементина очень бы порадовалась, узнав, какой благовоспитанный молодой человек вырос из ее сорванца-сыночка.
– Привет, – сказал оленям Пафнутий. – Как дела? Рад встретить вас. Говорят, ты, Кикусь, видел, как в наш лес вошло что-то непонятное.
Невольно содрогнувшись, Кикусь подтвердил – он и в самом деле видел что-то непонятное. Нет, не страшное, но очень, очень странное. Живое. Видел издали, ЭТО передвигалось за деревьями, а он, Кикусь, счел разумным не рассматривать непонятное явление, а на всякий случай удалиться. Что и сделал.
– А на что оно похоже? – хотел знать Пафнутий.
