И снова мы двинулись в путь. Когда солнце стало мягко спускаться к вершинам деревьев, по моим расчетам до человеческого жилья у нас оставалось еще пара часов ходу. В темноте обычным лошадям будет сложнее, не то, что моему Мраку. Скорость передвижения вынужденно снизится. Последний красноватый луч пробился сквозь усыпанные зеленой листвой ветви и угас. Адепты слаженно выпустили светляков, чтобы подсвечивать путь. Неяркий рассеянный свет создавал причудливую игру теней. Вот корявый пень cловно притаившийся в ожидании добычи тинник болотный, особенно пышная зелень в сумерках казалась стаей расквыр, высматривающих очередную жертву. Разгулявшееся воображение продолжало рисовать мнимые опасности за каждым деревом, но магия упорно молчала, будто все замерло в преддверии чего-то поистине жуткого, и от этого напряжение только нарастало.
Глубокой ночью впереди показалась высокая крепкая стена с магическими огнями, окружавшая Верхние Подтоплянники.
– Стой! Кто идёт? – раздался зычный голос с другой стороны добротных ворот.
– Магистр Высшей Магической Академии империи Мадрас, Вермион Делакарва по приглашению вашего старосты, – ответил учитель.
– Чем докажешь? – не унимался подозрительный стражник.
– Предлагаешь мне ваше кладбище поднять? – съехидничал некромант.
– Так самому потом упокаивать придётся! – басовито хохотнул местный шутник.
Вермион спешился и крепко взял своего коня под уздцы. На стене уже собрались несколько любопытствующих.
– Держите своих лошадей, чтобы не искать их по лесу до утра, – рыкнул учитель и запустил за стену самый обыкновенный пугач – сгусток некромантской энергии, который может прогнать простенькую нежить. Но так как в деревне ее отродясь не водилось, в тот же миг все животные, обитавшие внутри, на разные голоса стали предупреждать об опасности: лай собак, душераздирающие кошачьи вопли, громкое коровье мычание, а до смерти перепугавшийся петух прокукарекал рассвет. То тут, то там весьма недовольные местные жители пытались успокоить разошедшуюся живность, поминая на все лады их несчастных предков до седьмого колена.
– Господин некромант, – взмолился занервничавший стражник, отпирая засовы и отворяя тяжелую створку ворот, – вы уж отзовите магию свою! Прощения просим, что не признали сразу.
– Дык ждали-то их только к завтрему, а они вона, сегодня поспели, – вступил в беседу ещё один страж.
Вермион ничего не ответил, только усмехнулся ехидно. Домашние животные теперь так просто не успокоятся. В общем устроил он местным развлечение до самого утра.
– Мари, – позвал меня магистр, я подошла ближе, – Мрака лучше отправить в лес, – согласно кивнула и, вернувшись к своей нежити, мысленно отдала приказ: «Приглядывай тут, только смотри не схрумкай какого-нибудь местного. Накажу! Вперёд!» – и махнула ему рукой в сторону деревьев.
Вернулась к воротам и застала прелюбопытный разговор.
– Только вы, господин некромант, к старосте-то нашему сегодня не ходите. В печали он, запил крепко, – рассказывал стражник, сопровождающий нашу группу в деревню.
– А что случилось? – рассеянно спросил Вермион, погруженный в свои думы.
– Дочка у него старшая сбежала, – заговорщическим шепотом выдал мужик, – с полюбовником.
– Да ты что? – сделал вид, что его это действительно трогает, мэтр.
– Чтоб меня вомпер слопал! – ответил тот. Шестикурсники прыснули.
– Не вомпер, а вампир. И они не питаются человеческой плотью, их гораздо больше интересует ваша кровь, – наставительно произнёс учитель.
Мужик ответил ему скептическим взглядом. Мол, много вы там понимаете в академиях этих ваших.
– Ближе к делу, любезный. Что со старостой? – вернул разговорчивого провожатого к главному магистр.
– Дык говорю же, пьет он, да Ольку свою недобрым словом поминает. Опозорила же приличного человека. Где это видано, чтобы без отцовского благословения, да без обряда брачного девка с мужиком путалась, а вертихвостка эта…
– Достаточно, в общих чертах понятно. Но нам все равно нужно где-то разместиться.
– Трактир у нас имеется, господин некромант. Там и комнаты есть, – затараторил страж. – Сюда пожалуйте.
Пока мы еще не отошли слишком далеко от ворот, накинула на них простенький маячок. Если полезет кто из леса, я сразу почувствую, да еще и Мрак даст знать. Мэтр бросил быстрый взгляд назад и удовлетворенно кивнул. Сам-то он тоже уже очертил защитный контур вокруг деревни.
– Вот мы и на месте, – меж тем продолжил стражник, открывая массивную дверь в добротный просторный дом. – Аниська! – зычно рыкнул он. – Приюти господ некромантов. Аж из самой столицы прибыли!
На зов явился заспанный детина. Этакий добродушный великан с мягкими русыми кудрями и пудовыми кулаками.
– Отчего ж не помочь добрым людям. Совсем ведь нечисть распоясалась. Почитай ведь первая ночь спокойная. А вчера что творилось-то!
– Помалкивай! – строго прикрикнул на него стражник. – Не нашего ума дело это. Вот завтра Архип Игнатыч, дай боги, проспится и объяснит все честь по чести.
– Так что с комнатами-то? – нетерпеливо спросил Вермион.