Вообще весь этот день можно было ставить под флаг сплошного безумия. Нет, в город мы вошли без проблем, но не успел я даже начать задумываться над тем, где бы остановиться и с чего вообще начать обустройство, как меня выловил взмыленный вестовой от самого владетеля города, ну и всего региона до кучи, для приватной беседы. Пришлось в темпе вальса искать гостиницу, где можно оставить фургон, прощаться с Рёко и следовать за этим самым вестовым, что, к его чести, с гостиницей помог, ну и провёл нас ко дворцу правителя. Идти пришлось не сказать что слишком долго, но сам путь… проклятье, да на нас пялились все кому не лень, начиная от мальчишек-беспризорников или иной мелюзги, заканчивая лоточниками и городской стражей. Каким образом вести о происшествии у входа в Подземелье так быстро разошлись по округе, я просто не понимал, но факт оставался фактом — я резко стал знаменитостью, как и моя увешанная сияющими артефактами котя. И не скажу, что это меня радовало.
Резиденция Верховного лорда, его дворец, отличалась роскошью, охраной и, как по мне, вполне внушительными, как для дворца, укреплениями. Не то чтобы я в этом сильно разбирался, но насколько я помнил, дворец — это именно «гражданская» постройка для комфортной жизни, в то время как замок — это укрепление. Впрочем, мы же в фэнтези, почему бы не быть сочетанию первого со вторым, тем более что, вполне возможно, в обычном мире такое тоже было? Ладно, это всё нервы.
К счастью, провели нас не в какой-нибудь тронный зал под светлы очи сотен придворных шаркунов, а в рабочий кабинет. Дальше обо мне доложили, и Нэроко пришлось оставить снаружи, к моему некоторому неудовольствию и… явной радости самой Нэроко, что по коридорам правительственной резиденции ходила, так распушив хвост и с такой восковой маской на лице, что я серьёзно опасался, как бы её инфаркт не хватил.
Сам Верховный лорд Варальд Джейконен представлял собой высокого мужчину уже весьма преклонных лет: изборождённое морщинами лицо, отсутствие волос на голове, «выцветшие» глаза, но при этом фигура его продолжала оставаться мощной, дорогой камзол не скрывал мышц, да и вообще представить этого мужика со здоровенным молотом, крушащего головы каких-нибудь орков в первых рядах воинского отряда, было не просто легко, создавалось впечатление, что он вот только что оттуда и вскоре намеревается вернуться к смертоубийству, как уладит скучную бюрократию. Что же, надеюсь, он не особо заморачивается этикетом, иначе, чую, проблемы у меня возникнут уже с порога.
— Лорд Джейконен, — я чуть наклонил голову, прижав правую руку к сердцу, как это делали Фулк с сыном при знакомстве со мной, да и посланник лорда именно так меня и приветствовал, только ещё и голову опустил много ниже.
— Лорд Вайтлиан, — повторил мой жест человек, встретивший меня, стоя в середине длинного и просторного помещения, с рабочим столом в самом конце и рядами книжных полок вдоль стен, — рад нашему знакомству.
— Это чувство взаимно. Но не утолите ли моё любопытство, отчего Верховный лорд Империи заинтересовался обычным наёмником?
— Сразу к делу? — он вскинул бровь. — Отлично, а то эти расшаркивания со всеми подряд мне уже изрядно надоели. Что же касается вашего вопроса,
— Помогу, — я кивнул. — Вы правы, если бы не обстоятельства, я бы предпочёл продолжить своё путешествие по личным делам, но судьба распорядилась иначе. Что же касается платы, полагаю, речь идёт не о стандартном контракте, что ваш город предлагает авантюристам?
— Разумеется, я и не думал оскорблять вас таким предложением, — лорд проследовал к своему рабочему столу, где расположились небольшие стопки бумаг, перемежаемые островками гроссбухов внушительного вида и оазисами с почтенного вида бутылями и кубками. Собственно, к такому «оазису» он и протянул руку, разлив приятно пахнущую алую жидкость по серебряным чашам, украшенным драгоценными камнями. Да, деньги у мужика явно водились, — потому я спрашиваю, что вам требуется? — мне протянули кубок.
— Не так уж и много, — я чуть «поиграл» вином в посуде, подсмотрев этот жест у моего визави, заодно это неплохо изображало задумчивые размышления. — Поскольку подобное бедствие застало меня в пути, я нуждаюсь в самых очевидных вещах: свитки с заклинаниями высоких уровней, походная лаборатория для обработки материалов, услуги артефакторов и алхимиков. Словом, во всём том, что требуется для подготовки рейда в Подземелье в Тёмные Времена, а также получения наибольшей выгоды от этого рейда.
— Это действительно немного, — согласился герцог. — Впрочем, — он немного задумался, — в самом деле, вряд ли вы бы заинтересовались землёй и титулом.
