Недалекое будущее, в котором миром правит ОСК – международная торговая корпорация. В известную историю мира вплетены фэнтезийные элементы в виде ангелов, демонов и различных мифических существ. Сюжетно обосновано незнание большинства людей о реальной истории мира. Центральным звеном сеттинга является пакт между ОСК и монстрами, позволяющий охотникам устранять монстров, использующих свои силы для вреда людям и нарушающих конфиденциальность существования монстров. Мир разделен ОСК на экономические сектора. В нем технологии, вроде совмещенного паспорта и телефона, находятся в симбиозе с магией. Политика ОСК также нацелена на озеленение мира. На момент действия сюжета ангелы были практически уничтожены демонами, из-за чего людям приходится самим сдерживать монстров. В центре сюжета противостояние двух враждующих групп – охотников, которым помогает человек из правительственного сектора, и вампиров, желающих рассказать миру правду для того, чтобы использовать влиятельных людей, обратив их в монстров, для защиты себя от ненависти и охоты на них. Большинство охотников готовы нарушить закон и пакт, считая всех монстров опасными, так как многие из них потеряли близких из-за тварей и колдунов. Лидеры вампиров лгут новообращенным о реальной ситуации, выставляя себя жертвами для обеспечения их верности.
Паладин Нового Века
«Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем». Фридрих Ницше
Спокойный лунный свет падал на вершину холма. Огни города впереди так и манили к себе. Сквозь еловые стволы проглядывался небольшой ручеек, огибающий холм стороной. Данте вдохнул прохладный ночной воздух. Поудобнее сел на припаркованный мотоцикл, чтобы полюбоваться звездным небом. Город находился в пяти километрах впереди, а потому звезды ещё не померкли на фоне фонарей и ярких вывесок.
Выдохнув облачко пара, Данте посмотрел на своего напарника. Маркус облокотился на дверцу машины, дымя электронной сигаретой с запахом ежевики. Ягодный запах на удивление хорошо гармонировал с темным пейзажем.
– Наконец-то появилась возможность лично полюбоваться Шварцвальдским лесом, – мечтательно улыбнулся Маркус, не отрывая взгляд от еловых стволов. – Сейчас бы зайти поглубже, остановиться у озера, дождаться тумана и оказаться в одной из немецких сказок.
– В той, где тебя за ногу схватит умертвие? – скептически ответил Данте, посмотрев на своего друга.
– Будь оптимистичнее, – Маркус убрал сигарету и закинул руки за голову. – Я рассчитываю хотя бы на прекрасную озерную деву. Вроде той, которая была в легендах о Короле Артуре.
– Здесь ты можешь рассчитывать только на Дера Гроссмана, – Данте развел руками.
– Вот только он списан с одного из демонов, которого мы тут не встретим, – нравоучительно сказал Маркус, и поднял палец вверх.
– Сколько у нас ещё времени до встречи с Бриггсом?
Вздохнув, Маркус вытащил из кармана плаща прозрачную карту. От прикосновения его пальца прозрачный экран наполнился красками. Открыв заметки на телефоне, он прошептал что-то себе под нос.
– Та-ак, – протянул Маркус, – Бриггс ждёт нас двадцать шестого марта в девять часов утра в своём офисе в центре Реввельса. Тогда и узнаем, какого хрена охотники, которым он всячески помогает, устроили перестрелку с вампирами прямо в парке.
– У нас ещё двенадцать часов. В принципе, до гостиницы нам ехать полчаса. А оттуда до Бриггса не больше тридцати пяти минут. Можем тогда ещё немного посидеть тут, – сказал Данте с довольным лицом.
– Не-а, – зевнул Маркус. – Я люблю прохладу, но в легкой футболке и мантии уже подмерз. Не то, что ты.
– Мне пошутить? – Данте поднял вверх бровь.
– О том, что ты такой горячий? Обойдусь, – Маркус взмахнул рукой.
Данте напряженно посмотрел в сторону леса. Что-то резануло слух. Словно в отдаленном шуме города и жужжании насекомых под ухом проявились другие звуки. Крик. Человеческий.
– Судя по голосу, полному боли, какому-то парню не повезло, – Маркус мотнул головой, убрав надоедливую челку с лица. Одним движением руки снял с пояса пистолет. Хоть он не был силен в стрельбе по-македонски, но предпочитал носить сразу два, чтобы в горячке боя быть готовым применять и освященные, и анти-колдовские и покрытые “волчьим миндалем” пули.
– Надеюсь, работа по нашей части, – Данте резко кинулся к своей сумке, пристегнутой к мотоциклу. Вытащил оттуда крупнокалиберный пистолет с длинным стволом. – Но в любом случае нужно ему помочь.
Парни сорвались с места, быстрым шагом направившись в сторону, откуда донеслись крики. Данте глубоко вдохнул. Сейчас его оранжевые глаза приобрели красноватый оттенок. Маркус моргнул несколько раз, активировав ночной режим в линзах.
***
Ноги несли парня вперёд – к подножью склона. А ведь неделю назад сестра говорила, что если он поедет в седьмой сектор, то обязан посетить его главную достопримечательность – Шварцвальд. И вот сейчас он здесь. Слышит рычание позади.
Не стоило игнорировать слова туристических служб о том, что в этом месяце лес стал небезопасен из-за одичавших животных. Не стоило выпивать перед походом. Не стоило отходить от группы.
Взгляд назад. Три адские твари на четвереньках бежали следом. Длинные когти вырывали клочья земли. Мертвенно-белые глаза смотрели на его ноги. Худощавые, похожие на человеческие, тела казались куда сильнее, чем должны быть.
Парень почувствовал, как адреналин закипел внутри него. Глаза замечали все корни под ногами. Он словно целую вечность бежал от этих монстров. Укол боли в плече. Дыхание сбилось, а сердце бешено колотилось. Нутро замерло от страха. Поворот головы вправо. Ветка. Не когтистая лапа. Парень выдохнул, но ритм сбился.
При нём только телефон. Рюкзак и фонарь остались на полянке, где он отдыхал с друзьями. Ноги налились свинцом. Дыхание стало обжигать легкие. Воздуха не хватало. Нет времени расстегнуть куртку. Хриплый крик вырвался из груди.
Парень обернулся. Две твари уже рядом. Настолько близко, что он мог увидеть, как клыкастые пасти победно ухмыляются. Морды довольно оскалились. Из кустов слева что-то выскочило. Взмах когтистой лапы. Ноги подкосились.
