Она была в зелёном длинном плаще с капюшоном, накинутом на голову. Но даже капюшон не смог скрыть симпатичное личико незнакомки и золотых волос, переливающимися волнами спадающими на плечи. В руках золотисто-рыжая девушка держала тяжёлую плетёную корзинку, доверху наполненную какими-то короткими зелёными стебельками. Без малейшего страха таинственная лесная нимфа подошла к вожаку волков и с нежностью провела рукой по густой чёрной шерсти на груди опасного хищника. Чёрный волк послушно лёг на землю и словно собака завилял хвостом.
— Вы идёте к Хозяину Болот, вот только нужны ли вы там? — поинтересовалась рыжая красавица, повернувшись в мою сторону.
Глаза девушки оказались насыщенно-изумрудного цвета, а её голос был звонким, словно лесной ручеёк. Красавица скользнула по мне изучающим взглядом, после чего принялась рассматривать Ленку, глядя моей подруге прямо в лицо и нисколько не скрывая своего любопытства. Фея некоторое время выдерживала прямой взгляд изумрудно-зелёных глаз, затем всё же опустила голову, поскольку дальнейшие «гляделки» означали бы уже прямой вызов. Таинственная незнакомка одобрительно кивнула, посмотрела на Свелинну… и улыбка сползла с её губ.
— Не вздумай применять здесь свою магию! — грозно предупредила рыжая девушка.
Свелинна стушевалась и быстро опустила взгляд, но лесная нимфа всё равно продолжала сурово глядеть на маленькую волшебницу, словно решая её судьбу. Непонятно чем, но Свелинна хозяйке волков не нравилась.
— Мы ищем кого-нибудь, кто хорошо знает здешние края и помог бы отыскать нужное место, — заговорил я, желая отвлечь внимание незнакомки от моих спутниц.
— Здешние края знают многие. Вам могли помочь охотники и рыбаки, помогли бы разведчики орков, я уж не говорю про зверей и птиц, которые никогда не отказывают в подобных просьбах. Почему вы решили, что вам нужен именно сам Хозяин Болот? Его опасно тревожить.
— Может, тогда нам поможешь ты, таинственная лесная жительница? — наконец-то догадался я убрать волшебный меч и попробовать решить дело миром. — Я — рыцарь Пётр Пузырь, за моей спиной стоят волшебницы Елена Фея и Свелинна. Мы ищем древний Первоначальный Храм, расположенный где-то на территориях орков клана Синей Рыбы. Ты знаешь это место?
Рыжая девушка надолго задумалась, не прекращая при этом гладить чёрного волка. Наконец, подняла на меня свои зелёные-презелёные глаза и призналась:
— Боюсь, что никогда не слышала о таком месте. Полагаю, вы правы, помочь в таком вопросе может только Хозяин Болот. Вот только не вижу у вас даров, которые обычно несут просители, желающие получить его помощь.
— Не сомневайся, лесная дева, у нас есть чем заплатить за нужную информацию, — заверила рыжую девушку Фея.
— В таком случае я пропущу вас через мой лес. Но только вам стоит изменить своё поведение, иначе следующие барьеры вам не преодолеть. В третий раз охрана Хозяина Болот не простит вам ошибки.
— Разве мы дважды вели себя неправильно? — удивился я.
— Ещё бы! Птицы поведали мне, какую жуткую волшбу учинила маленькая девочка у Пёстрого Ручья, и какая мерзкая тварь сопровождала её прошлой ночью. То не мои земли, а потому я не стала карать за преступление против природы, просто предупредила. Но ты, бравый рыцарь, уже на землях Хозяина Болот пошёл с пылающим мечом на стражей леса и разъярил их. Лишь моё вмешательство остановило кровавую бойню и вашу смерть. Перед чёрной волчицей ты должен будешь извиниться, после чего инцидент будем считать исчерпанным.
Волчицу? Так это громадная опасная самка, а не самец? Я не понимал пока, как буду извиняться перед диким зверем, тем не менее кивнул, принимая сказанное.
— И наконец ты, белокурая девица… — рыжая девушка обратила свой взор на Фею, — ты пошла дальше всех и атаковала магией Нику — мою племянницу, которая абсолютно неприкосновенна для всех людей, зверей и иных тварей этих мест. За меньшее я убивала, а потому сама не понимаю, почему ты до сих пор жива. Но как бы тебя наказать? Э… А! Решено! На первый раз я тебя прощаю!
Ленка от удивления даже потеряла дар речи. Лесная красавица же весело рассмеялась и наконец-то убрала ладонь с шеи волка, после чего чёрный гигант поспешил убраться восвояси. Судя по всему, наша новая знакомая тоже собиралась уходить. Я окликнул её, когда девушка уже развернулась к нам спиной.
— Скажи хотя бы, как тебя зовут? — попросил я.
Златовласая красавица обернулась, лукаво улыбнулась мне и отрицательно помотала головой.
— Тогда подскажи хоть, прекрасная незнакомка, далеко ли нам ещё идти до Хозяина Болот?
— Кому как. Друзьям идти совсем близко, враги же не дойдут никогда! — ответила красавица и шагнула… прямо в широкий ствол дерева, бесследно растворившись в нём!
— Мистика какая-то! — втырвалось у меня, когда я внимательно обошёл кзругом и осмотрел ствол дерева — плотный и соплошной, без дупла, норы у корней или ещё какого хитрого укрытия. — Ну не могла же эта рыжая девка просочиться сквозь древесину!
