Путешествие было изнурительным – с редкими и слишком короткими привалами. Чёрные моранты вообще были не лучшей на свете компанией. Молчаливые, замкнутые, зловещие – Хватка ни разу не видела, чтобы кто-то из них хоть на миг снял доспехи. Моранты носили их, словно вторую, хитиновую кожу. После перелёта до подножия Баргастовой гряды с ними остался только командир морантов, Вывих, со своим кворлом. Капитану Парану было поручено поддерживать контакт с ним –
Кворлы несли их высоко, летели ночью, и воздух наверху был ледяным. У Хватки ломило все мускулы. Закрыв глаза снова, она слушала, как остальные «мостожоги» собирают снаряжение и припасы в дорогу. Рядом что-то неразборчиво бормотал Мураш, оглашал практически бесконечный список жалоб.
Тяжёлые сапоги приблизились, остановились, к несчастью, прямо перед ней и загородили утреннее солнце. Через миг Хватка приоткрыла один глаз.
Тем не менее внимание капитана Парана было сосредоточено на Мураше.
– Сержант.
Мураш немедленно прекратил бормотать.
– Сэр?
– Быстрый Бен задержался. Его нужно будет встретить, и это поручено твоему взводу. Остальные – и Тротц – пойдут дальше. Дэторан уже отложила снаряжение, которое вам понадобится.
– Как прикажете, сэр. Мы-то подождём старого змея, но сколько времени ему дать, прежде чем двигаться вдогонку за вами?
– Штырь заверил меня, что задержка недолгая. Быстрый Бен должен прибыть сегодня.
– А если он не появится?
– Появится.
– Ну а вдруг?
С тихим рычанием Паран ушёл прочь. Мураш недоумённо обернулся к Хватке.
– Но что, если Быстрый Бен не появится?
– Ты идиот, Мураш.
– Но это же закономерный вопрос, чтоб его! Что его так взбесило?
– Где твои мозги, сержант, почему не пользуешься? Если маг не появится, это будет значить, что что-то крупно пошло не так, и если это случится, нам срочно нужно будет валить отсюда, и чем дальше, тем лучше. Причём подальше от всего вообще.
Красное лицо Мураша побледнело.
– Почему он не появится? Что пойдёт не так? Хватка…
– Всё пойдёт так, Мураш! Худов дух! Быстрый Бен будет здесь сегодня – это так же точно, как и то, что солнце только взошло и уже поджарило тебе мозги. Посмотри на свой отряд, сержант – Молоток, Вал, – нам всем за тебя стыдно!
Мураш смешался и поднялся на ноги.
– Чего пялитесь, жабы? За работу! Молоток, помоги Дэторан – чтоб камни в очаге лежали ровненько! Если котёл перевернётся из-за того, что камни не уложены нормально, то ты об этом пожалеешь, и я не шучу. Вал, найди Штыря…
Сапёр взглянул на холм.
– Он вон там, сержант. Проверяет перевёрнутое дерево.
Уперев руки в бока, Мураш обернулся, медленно кивнул.
– Неудивительно. Что за деревья растут вниз головой? Умный человек наверняка заинтересуется таким положением дел.
– Если тебе интересно, – проворчала Хватка, – почему бы не пойти и не взглянуть самому?
– А смысл? Вал, сбегай позови Штыря. Бегом марш.
– Бегом? Вверх? Храни меня Беру, Мураш, мы же вроде никуда не торопимся?
– Ты меня слышал, солдат.
Хмуро зыркнув, сапёр трусцой припустил по склону. После десятка шагов он замедлился до вальяжного шага. Хватка захихикала.
– Так, где Дымка? – скомандовал Мураш.
– Прямо позади вас, сэр.
– Худов дух! Прекрати так делать! Где ты пряталась?
– Нигде, – ответила та.
– Лгунья, – сказала Хватка. – Заметила тебя краешком глаза, Дымка. Ты всё ж таки смертная.
Та лишь пожала плечами.
– Слышала интересную беседу Парана и Тротца. Видно, баргастово отродье – что-то вроде важной шишки в своём племени. Это как-то связано со всеми его татуировками. Как бы то ни было, похоже, мы тут, чтобы найти самое большее племя – Белолицых – и рекрутировать их. В союз против Паннионского Домина.
Хватка фыркнула.
– Нас подвезли и высадили у самого подножия Баргастовой гряды – что ещё, по-твоему, мы собирались делать?
– Только вот есть одна проблема, – лаконично продолжила Дымка, изучая свои ногти. – Тротц нас доведёт до своих родичей живыми-нерезаными. Но ему, наверное, придётся поучаствовать в поединке-другом. Бой один на один. Если он выиграет, мы все будем жить. Но если умудрится погибнуть…
Мураш уронил челюсть, его усы подрагивали, будто зажили собственной жизнью. Хватка застонала. Сержант взвился.
– Капрал, найди Тротца! Дай ему свой замечательный оселок и посади оружие точить – чтоб пушинки резало!
– Мураш, не смеши меня!
– Но мы же должны что-то сделать!
– Сделать с чем? – спросил новый голос.
Мураш снова обернулся.
– Штырь, хвала Королеве! Тротц нас всех погубит!
Маг почесался под волосяной рубахой.
– Тогда понятно, почему духи в холме так переполошились. Учуяли его, наверное…
– Учуяли? Переполошились?! Худовы кости, нам конец!
Стоя с остальными «мостожогами», Паран прищурился, глядя на взвод у подножия кургана.
– Что это Мураш так разволновался? – поинтересовался он вслух.
Тротц ощерил зубы.
– Здесь была Дымка, – пробурчал он. – Слышала всё до последнего слова.
– Ну, расчудесно просто. Почему ты ничего не сказал?
Баргаст пожал могучими плечами и промолчал.
Нахмурившись, капитан подошёл к командиру Чёрных морантов.
