– Нина, держись возле меня, если найдешь что-то необычное, говори мне, сама далеко не отходи.
Я подбираю первую попавшуюся вещь: вырезанную из дерева фигурку слоненка с отбитым хоботом. Кручу ее в руках и ничего примечательного не обнаруживаю. Хотя нет, на фигурке есть надпись «Любим…», слабо виднеющаяся под слоем черной краски, отчего я делаю вывод, что кто-то не так уж рад был такому подарку. Я не чувствую, что это то, что мне нужно. Другая вещь – надколотая голубая чашка – тоже ни о чем мне не говорит. Поломанная музыкальная шкатулка, блокнот со стихами, из которого вырваны почти все страницы, дырявая соломенная шляпа…
У всех этих вещей есть одно сходство: ими когда-то очень дорожили, но затем что-то произошло и вещи выкинули.
Я ускоряю шаг и лишь окидываю все беглым взглядом, надеясь, что правильная вещь сама привлечет мое внимание.
Так и происходит. Желтые крупные бусы с засохшей от времени грязью. Дрожащими от волнения руками я поднимаю их и рассматриваю, не веря своим глазам. Бусы пестрят подвесками: сердечками, звездочками, ракушками. Они должны быть на равном расстоянии друг от друга, но пару брелоков сорваны.
Я окунаюсь в воспоминания.
– Вита! – сестренка врывается ко мне в спальню. – Смотри, какие бусы я сделала для тебя! Ты будешь красавицей в них! Ты и сейчас красавица, а станешь еще красивее! – она передает мне бусы и требует, чтобы я побыстрей примеряла их. Я надеваю бусы, говорю, какая она у меня умница и заключаю в объятья, а уже через минуту сестра, подпрыгивая от радости, бежит завтракать.
Но затем происходит ссора. Нина потеряла мою любимую сумочку. В ответ на это я срываю бусы, со всей злости бросаю на землю и вдавливаю ботинком. Глаза сестры расширяются и наполняются слезами, приобретая цвет грозовой тучи, и Нина, рыдая, бежит к себе в комнату.
Потом, уже помирившись, я вернулась во двор искать бусы. Но их нигде не было.
– Я нашла! – сестра вырывает меня из воспоминаний. Она бежит, размахивая чем-то, словно победным флагом. Дает мне это в руки, взамен я вкладываю ей в ладошки бусы и изучаю найденную вещь. Это оказывается вязаная шапочка – мой подарок Нине на Рождество. История с ней повторяет историю бус. Во время ссоры сестра порезала шапку ножницами и выбежала на улицу, громко хлопнув дверью. После она сказала мне, что закапала шапку в снегу.
В тишине мы рассматриваем найденные вещи. Немая пауза затягивается. Каждая из нас понимает, что нужно сказать, но никто не решается быть первой.
– Нина, мне, правда, очень жаль, что так произошло. Я сожалею о том, что наговорила тебе тогда. И не только тогда. Надеюсь, ты понимаешь, что, несмотря на наши ссоры, ты всегда будешь моей любимой младшей сестренкой. Ты прощаешь меня?
Сестра бросается обнять меня, и я не могу сдержать слез от трогательности момента.
– Прощаю, – шепчет Нина, и я еще крепче прижимаю ее к себе. – А ты меня простишь?
Я сдавленно киваю, вытираю руками лицо, затем выпускаю сестру из объятий.
По дороге назад нам уже не страшно.
Стоило нам выйти из леса, как Василина уже бежит нам навстречу.
– Вы нашли то, что нужно! Как замечательно! Пойдемте быстрее, мы соорудили костер.
На поляне появился свежий стог хвороста, собранный в огромную пирамиду. В середине воткнут высокий шест, на пике которого насажен череп животного, но из-за света костра сложно понять, кого именно.
– Теперь нужно бросить вещи в огонь, – поясняет Василина. – Чтобы окончательно уничтожить старые обиды. Страшно представить, если дар цветка окажется у человека, который держит камень за пазухой.
Пламя жадно принимает наши подношения.
– Чу́дно, – Василина вручает нам по свечке и торжественно объявляет: – Время пускать венки!
Все собираются на берегу озера, зажигают свечу в центре своего венка, пускают его по воде и, затаив дыхание, ждут. Далее кто-то разочарованно вздыхает, когда венок, немного проплыв, замедляет свой ход, ведь это означает несчастье в личной жизни. Ну а если венок плывет все дальше и дальше, счастливчика бурно поздравляют, а юноши целуют своих возлюбленных.
Множество венков заполняют озеро. Впереди всех венок Василины, наши не отстают и держатся в первой десятке.
– Значит, все будет хорошо. Как же это прекрасно! – Василина ликует, как ребенок, который получил на день рождения долгожданный подарок. – Нина, милая моя, ты выглядишь такой уставшей. А знаешь, Вита, я тут подумала, что твоя сестра может остаться с нами, пока ты будешь проходить последнее испытание. Что скажешь?
Я смотрю на сестру: та сонным взглядом следит за уплывающим венком. Я принимаю предложение Василины.
Все еще резвятся у озера, а я уже стою на краю черного леса и внимательно слушаю наставления Василины.
– Теперь самая сложная часть. Нужно найти сам цветок. Это третье испытание, значит, папараць-кветка открылась тебе, и ты сможешь ее увидеть.
Найти цветок? Если это самое сложное испытание, почему тогда условие довольно простое? Хотя, как я уже поняла, ожидать можно чего угодно.
– Удачи, Вита.
Я делаю первый шаг навстречу мрачному лесу.
***
