«Они ведь тут живут как дикари. Ни телевидения не знают, ни моды нормальной. А если я расскажу, как у нас платья шьют? Или еще лучше – научу их делать джинсы. Устроим производство, совершим торговую экспансию… кстати, можно ведь лекарствами заняться. Пенициллин ил плесени выращивать… а саму плесень в сыр засовывать, чтобы вкуснее был…»
Следующие десять минут Катя размышляла о местной кухне, с ностальгией вспоминая рахаш и пытаясь выкинуть из головы назойливый образ копченого таракана.
– Как китайцы… лишь бы сожрать чего. Блин, надеюсь, меня накормят…
Неожиданно вспыхнувший голод заставил ее озабоченно глянуть по сторонам и подбодрить лошадь слабым шлепком – наступивший вечер означал прежде всего то, что в жилище волшебника могло не остаться никакой нормальной еды, а питаться сухарями или вчерашними объедками ей откровенно не хотелось.
«Интересно… а если у него там никаких поваров нет? Придется тогда самой готовить… в принципе, почему бы и нет? Пожарить мясо я смогу… да и суп сварить, если надо. Но готовить, конечно, не очень хочется… надо успеть к ужину… блин, жрать-то как хочется…»
Чувствуя, что может опоздать и остаться без ужина, девушка еще раз пришпорила лошадь, торопясь найти скрывающегося в лесу мага.
«Интересно, знает ли он Рамона… кстати, а почему я решила, что там именно колдун? Вдруг это обычный аристократ. Получится сказка, как с той красавицей и чудовищем…»
Мысль о чудовище студентке не очень-то понравилась, так что она предпочла вернуться к варианту с магом.
– Блин, ну и долго мне еще ехать? Что за гадство…
Время шло. В воздухе начала разливаться ночная прохлада, очень скоро вынудившая ее снова закутаться в плащ и помянуть неизвестного отшельника бранным словом.
«Ночь же скоро… сколько мне еще ехать? И задница болит… лучше бы пешком шла… отвратительно… все маги – сволочи.»
К счастью, нудная дорога в конце концов закончилась. Деревья незаметно расступились в стороны, под копытами у лошади возникла крупная брусчатка, а впереди появилась высокая ограда с массивными, но гостеприимно распахнутыми воротами.
Катя с интересом осмотрела смутно различимую в темноте каменную кладку, осторожно прикоснулась к обвивавшему чугунную решетку плющу, после чего вспомнила о своих желаниях и двинулась дальше.
Вокруг был самый настоящий парк – некогда ухоженный и прекрасный, но сейчас явно заброшенный и пришедший в упадок. Высаженные стройными рядами деревья обзавелись молодым подлеском, на аккуратных дорожках разрослась трава, кое-где виднелись чересчур густые кусты…
– Ну вот, замок. Так и думала.
Ближе к центру парка действительно притаилось внушительное каменное сооружение.
Черные колонны, силуэты украшавших фасад статуй, тонкие башенки, высокие стрельчатые окна – все это, вкупе с полным отсутствием света, создавало сказочную и одновременно пугающую картину. Тем не менее, девушка отважно подъехала к ближайшему входу, кое-как слезла с лошади, а затем ступила на широкую лестницу, выложенную черно-белым мрамором.
В окнах первого этажа мелькнули отблески теплого желтого света. Высокая дубовая дверь со скрипом открылась.
– Слава богу…
Путешественница одолела последние ступеньки, сделала еще несколько шагов и оказалась в просторном темном холле. На стоявшем возле ближайшего окна столе виднелся разлапистый канделябр, но тусклого света горевших в нем свечей хватало лишь на то, чтобы кое-как обрисовать стены и разбросать по углам комнаты неясные трепещущие тени. С другой стороны помещения находился потухший камин, висели огромные картины в массивных рамах…
За спиной глухо щелкнул замок.
«Не поняла? Где все? Где солдаты? Какого черта я здесь делаю? Что за хрень?!»
– Блин… блин, блин, блин!
Осознав, что с ней творится что-то странное, девушка резко повернулась, схватилась за дверную ручку, изо всех сил ее дернула, но ничего этим не добилась.
«Твою мать… как отсюда выбраться? Окно! Разбить окно…»
Откуда-то из глубин замка донесся тихий девичий смех. Совсем рядом послышались неторопливые шаги.
Студентка резвой мышью шмыгнула за ближайшую портьеру и осталась там, замирая от ужаса.
Шаги приблизились, а потом стихли.
– Я слышу стук вашего сердца, – раздался уверенный мужской голос. – Выходите, прекрасная леди.
Катя изо всех сил зажмурилась и постаралась не дышать, искренне надеясь на то, что отделенный от нее полотном мягкой ткани человек просто уйдет куда-нибудь очень далеко и все снова станет хорошо.
– Выходите, – повторил хозяин замка. – Сегодня вы будете моей гостьей.
«Не выйду… боже, куда я попала… и о чем вообще думала? Какие-то джинсы, торговля, сыр… что здесь творится? Придется выходить… не хочу… но тогда сам вытащит… а если это маньяк? Блин, блин…»
Решив пойти на компромисс, Катя глубоко вздохнула и осторожно выглянула из своего убежища.
Перед ней стоял высокий худощавый мужчина. Седые виски незнакомца загадочно поблескивали в тусклых лучах света, но лицо оказалось скрыто в тени и рассмотреть его не представлялось возможным. Черный камзол еще больше подчеркивал таинственность и мрачность странного отшельника.
