Лимори, одной из Жриц храма Тьмы, поручили задание, с которого почти невозможно вернуться живой. Она приняла это спокойно: её дни, спасибо старому проклятью, и так сочтены. Лимори легко согласилась стать заменой пары могущественного дракона и перетянуть на себя внимание его врагов. Всё, что ей нужно — продержаться как можно дольше, не позволить чужакам раскрыть подмену, тем самым выиграв время и послужив своей стране.Но жизнь дарует новые встречи, враги и друзья меняют маски, любовь порой торопится прийти, если терять уже нечего, а Предназначение встретит каждого там, где суждено. Вопрос лишь в том, стоит ли его принять — или отвергнуть...
Тот день ничем не отличался от предыдущих — ещё одна песчинка, утекающая из её личных песочных часов, ещё одно мгновение в череде таких же мгновений, ещё одна страница в пока ещё коротком дневнике, повествующем о благоденствии города Чу.
— Сдайте свои свитки, — попросила Лимори строго, глядя на собравшихся вокруг неё детей. — Время вышло!
— Нечестно! — вскинулся один из малышей. — Ещё пару мгновений!
— Если время вышло — оно вышло, — сказала Лимори назидательно. — Нет смысла торговаться.
— Папа говорит, торговаться всегда есть смысл, — сказал ей купеческий сын в пятом поколении. — Даже когда положение совсем безнадёжное. Никогда не знаешь, как всё изменится в следующий момент. А если уж твой враг — время, то надо торговаться ещё отчаянней, предлагать что угодно и урывать каждую секундочку!
Лимори подавила невольную дрожь. Ребёнок уже отвлёкся, спешно дописывая работу и радуясь рассеянности преподавателя, а она всё пыталась совладать с предчувствием, охватившим её после его слов. Ей показалось, что устами этого малыша в какой-то момент говорила с ней сама Предвечная, приглашая в игру.
"Что-то произойдёт," — шепнула интуиция, выработанная годами и годами Жреческих практик. — "Что-то изменилось".
Когда спустя каких-то два удара сердца в дверь постучали, она не удивилась, а просто посмотрела в глаза своей судьбе. Ныне исполнял обязанности последней один из Братьев Тьмы, приставленных охранять учебные корпуса.
— Ведающая Лимори, — он склонился в поклоне, притом вполне искреннем — как ни крути, воевали вместе на стенах. — Простите за вторжение, но Верховный вызывает вас. Просил передать, что вопрос срочный.
— Благодарю, брат, — она чуть склонила голову, позволяя тёплой улыбке, миновав губы, сразу отразиться в глазах. — Никакого неудобства, наш урок уже окончен. Дети?
— До следующей встречи, ведающая Лимори!
Чутьё говорило ей, что этой самой встречи уже не будет в ближайшее время — а значит, вообще никогда. Потому она мысленно пожелала ученикам удачи и лёгких дорог — никакое благословение не бывает лишним, когда прощаешься навсегда. Она не сомневалась: что бы ни побудило почтенного Эу-хения вызвать её столь срочно, это не мог быть пустяковый вопрос. Слишком уж доверительные, можно даже сказать тёплые сложились у неё отношения с Верховным Жрецом, слишком хорошо она его узнала — и нет, не тот это был человек*, чтобы дёргать по пустякам.
* * *
Эу-хений, Верховный Жрец Тьмы в городе Чу, ожидал её в своём кабинете.
— День добрый, Лимори, — сказал он серьёзно. — Прости, что сегодня без угощений, но время не терпит.
"Время, — подумала она. — Снова — время. Интересно, я обращаю внимание на эти слова только потому, что у меня самой его осталось очень мало?"
— Оставьте, — отозвалась она мягко. — Смею верить, мы знаем друг друга достаточно долго для того, чтобы обойтись без обязательных вежливых условностей. Что вы бы хотели поручить мне? Если есть распоряжения в письменном виде, я могу ознакомиться прямо в пути, дабы не терять ни секунды.
— Проницательна, как всегда, — Эу-хений улыбнулся. — Ты — один из самых ценных моих агентов, Лимори. То есть Жриц... в общем, ты понимаешь.
Она чуть улыбнулась в ответ, поощрительно и подбадривающе. Кем бы ни был Жрец Тьмы в техногенном мире, он явственно был далёк от религии. Она готова была поставить остаток своей жизни на то, что сфера деятельности его была вот ни разу не мирной. И не факт даже, что в полной мере законной.
— Прежде чем мы начнём, ты должна знать две вещи, — продолжил Жрец. — Первая: говоря о твоей проблеме, я перепробовал всё.
