– Я тоже думал, что вот приеду, увижу восемнадцатого… А его, говорят, три дня назад среди ночи подняли и увели.
– А что случилось?
– Что-то с его «гардой» такое мутное… Он получил отпуск, но вернулся без неё, то ли вообще они уехали без разрешения, короче, её здесь нет…
– Получается, сбежала?
– Да я сам не понял. Короче, она не вернулась, и его забрали.
– Они что, думают, он её того?.. Убил?
Такеда развёл руками:
– Они то ли сами не знают, то ли нам не говорят. Я же сказал, что-то мутное.
Сандра увернулась от одного щупальца страйдера, потом сразу от второго, и чуть не попалась, когда его тело резко сложилось там, где складываться не должно было. Она в последний момент сумела отскочить в сторону и взбежать ещё выше, к более уязвимому сочленению…
Тренажеры в Золингене были несравненно круче. На старой базе стопы даже через толстую подошву чувствовали вибрацию сервоприводов, а иногда, особенно если приходилось быстро брать вертикаль, ножные упоры двигались рывками. Здесь же Сандре казалось, что она скользит по воздуху…
Неужели в жизни всё было бы именно так, окажись она настоящим «клинком»?
Всё было до ужаса реалистично – она даже чувствовала сопротивление упругих, жёстких тканей, когда отрубала конечность… И меч в руке ощущался почти как настоящий, невесомый и одновременно осязаемый, как сгустившийся воздух…
Дальше дела пошли легче, и через две минуты Сандра разделалась со страйдером MR5. Не самый сложный, конечно, но вымоталась Сандра изрядно.
Ей удалось получить у Флеминга разрешение на занятия. Разумеется, не в таких объемах, как раньше и только в те часы, когда тренажёры простаивали, а случалось это редко, но хотя бы что-то. Сандра была подготовленным, натренированным бойцом, и было бы жалко просто так растерять все умения.
– Надеешься вернуться? – спросил её Флеминг.
– Как я недавно видела, чудеса случаются.
– Ривера, послушайте… Даже если я исполню вашу мечту и верну вас к «клинкам», что дальше? Как мы будем вас тормозить, когда вы войдёте в цикл? Какой-то особой «гардой» для «гарды»?
– Может быть, я вообще не начну цикл? Откуда вы знаете?
– Может, и не войдёте, – но тогда вы бесполезна как боец, раз твоя нервная система не способна разогнаться на полную. Тесты показывают, что вы войдёте, но есть отличия… И если честно, я не хочу проверять всё это на практике.
Сандра остановила симуляцию, спустилась на пол и открепила держатели.
На табло появились баллы, и оператор, сидевшая по ту сторону стекла, показала Сандре большой палец и заулыбалась. Баллы были высокими – только какой сейчас в этом смысл?
Сандра взяла тонкое полотенце, промокнула лицо, плечи и грудь и вышла наружу, в полутёмный пустой зал.
Человек стоял возле двери так неподвижно, что Сандра сначала не заметила его. Она даже раньше почувствовала запах – крема для бритья, или шампуня, или ещё чего-то такого же чистого, свежего, – чем увидела мужчину.
Сандра резко развернулась – просто инстинктивно. Руки у неё сжались в кулаки. И тут же ей стало неловко за такую реакцию: ещё чуть-чуть, и она приняла бы боевую стойку. Она не то чтобы боялась, но мысль о том, что кому-то из «клинков» захочется заполучить её раньше, чем позволит Флеминг, нет-нет да всплывала в голове. Но парень стоял неподвижно и расслабленно, нападать на неё он явно не собирался.
Он держался в тени, поэтому Сандра не могла узнать, кто это: кто-то в тёмной одежде и очень высокий. Она знала уже всех «клинков» здесь и не могла вспомнить никого с таким телосложением. Очень привлекательным, надо сказать: широкие плечи, длинные ноги и узкие бёдра.
– Что ты тут делаешь в темноте? – спросила она.
– Наблюдал за тобой, – ответила тень незнакомым голосом, низким и чуть хрипловатым. – А когда тут темно, лучше видно, что происходит внутри.
– И зачем это тебе?
– Любопытно. Мне сказали, у нас три новых «клинка»… Ты, значит, одна из них?
Сандра была не в комбинезоне, так что незнакомец не мог просто по одежде угадать статус. Она не хотела лгать – он бы всё равно быстро разоблачил её ложь, – но у неё буквально язык не повернулся сказать: «Нет, я новая гарда».
– А ты кто такой? – вместо этого спросила она.
– Сержант Найт, – просто ответил он и шагнул вперёд, протянув руку.
Сандра без слов приняла её и крепко сжала, ошеломлённая. Перед ней был легендарный Гарет Найт! Она жала ему руку. Весьма обыкновенную руку, сильную, горячую, с жёсткими мозолями, но во всём остальном обыкновенную.
– А сержант Сандра Ривера, – ответила она и тут же добавила. – Алекса, дай малый свет!
Лампы над ними вспыхнули, и Сандра наконец увидела его. Да, это был Гарет Найт, его узкое, резко очерченное лицо с глубоко посаженными светлыми глазами. И в жизни он оказался выше, чем она думала.
Первой мыслью было: «Как ему вообще удаётся двигаться так быстро?»
