В преддверии последнего испытания пара номер 68 имела семь золотых, три бронзовых и облитую кровью и горечью последнюю серебряную медаль. Теперь очень важно было узнать рейтинг своих соперников, ведь и последняя битва могла не принести победы.
Избавив Тони от шума надоедливой толпы, Шторм-Спринг долго не решался заговаривать с другом. Было понятно: Блэк не скоро оправится от удара. Но ещё хуже было неведение. Рейтинги участников должны были объявить с минуты на минуту, но Транди не мог там находиться. Он ждал своего новоиспеченного приятеля, что обещал информировать обо всём. Одна единственная цифра могла перечеркнуть все старания, равно как успокоить Энтони и дать друзьям надежду.
Руки привычно уже орудовали щеткой, расправляя длинные перепутанные волосы любимого, когда за пологом бунгало послышались шаги. Парнишка заглянул в щель и вошёл, стучать было не обо что.
— Объявили?
— Да. Вы вторые.
— А отрыв?
— Маленький. 8,25 у вас и 8,5 у ваших соперников.
В голове мгновенно возникли результаты двух простых арифметических действий.
— Выходит, у нас есть шанс?
— Да! Я верю, он справится с этим жирным уродом!
Транди со вздохом облегчения провёл по густым волосам Блэка и приобнял его.
— Ну вот. Все хорошо. Этот проигрыш ни на что не повлиял, так что забудь о нем!
Казалось, новости мало чем изменили настроение Тони. Вместе со вздохом из груди его вырвался тихий рык.
— Да пойми же ты! Ничего бы не изменилось. Разве ты рассчитывал на золото днём? Вспомни, ты был уверен, что на своём мотоцикле вылетишь ещё в четвертьфинале!
— Дело не в этом. Я не рассчитывал там, но должен был здесь.
— С тобой обошлись не справедливо. К слову, я уверен, что это происки нашего старого знакомого. Или его месть за сына. Тебя намеренно лишили этой победы, но было бы хуже, если бы ты выиграл реслинг, но проиграл свой сегодняшний бой. В этом случае мы сейчас собирали бы свои нехитрые пожитки.
Энтони был упрямцем, и все доводы просто расшибались об стену его уязвлённой гордости.
— Ну хорошо. Представь, что ты выиграл. Тогда наш рейтинг был бы 8,75 против 8,5. Не надо быть мудрецом, чтобы сосчитать: ничего бы не изменилось! Summertime Games выиграет завтрашний победитель. И ты можешь им стать. Так что возьми себя в руки, и идём к озеру. Освежишься, отдохнёшь.
Прохладная вода вернула Энтони силы и душевное равновесие. Транди так трепетно заботился о нем, проявлял столько участия, внимания и тепла, что любой лёд бы растаял. Хотелось забыться, окунуться в негу и наслаждение также, как в это озеро. Руки скользили под водой по изумительно гладкой, от природы лишенной волос коже Шторм-Спринга. Губы сами собой терзали его шею, щеки, тонули в упоительных поцелуях. Выбравшись на берег, оба слились в таком страстном порыве, как никогда ещё раньше. Это было на грани безумия, апогей неотвратимой страсти: единственно спасительной после всего пережитого за последние дни. Тихие воды озера и ночной лес не сразу обрели свои привычные очертания в глазах каждого из друзей. Любовный порыв унёс их очень далеко от реальности и не спешил вернуть обратно. На улице холодало, и пора уже было уходить, когда оба различили поодаль шелест травы и хруст веток.
— Кто-то идёт сюда.
Энтони быстро натянул джинсы, сунул ноги в ботинки и коснулся рукой кинжала.
— Да оставь ты свои ножи! Наверное это мальчик, твой поклонник. Увидит тебя в таком зверском виде и подумает невесть что.
Блэк послушно оставил оружие и направился навстречу приближающимся звукам, давая товарищу время тоже одеться. Неожиданно звуки стихли, лес казался спокойным и спящим. Тишину нарушало только пение птиц. Блэк хотел уже возвращаться к берегу, когда плечо его сжала железной хваткой чья-то рука. Молниеносно высвободившись и отпрыгнув в сторону, Тони оказался лицом к лицу с Быком.
— Ну здравствуй, подонок! Не ждал? Думал, я спущу тебе с рук то, что ты искалечил моего сына? Надеялся победить, мразь?
Руки похолодели, коснувшись пояса сзади, где всегда висело оружие.
— Может быть, и ты думал, что я спущу твоему щенку нападение на моего друга и прочий беспредел, которым он добывает медали?
— Мне насрать, что ты там себе надумал. Я пришёл ответить ударом на удар, так что пощады не жди!
— Так и ответил бы завтра на ринге! У тебя будет возможность.
— У меня и сейчас есть возможность выпустить тебе кишки и закопать под деревцем.
Полная луна в небе отразилась от лезвия длинного ножа, резко метнувшегося вперёд. Энтони увернулся от удара, но противник продолжал теснить его к дереву. Не имея возможности сопротивляться вооруженному врагу, Блэк отступал, но в следующее мгновение здоровенный детина рывком бросился на него и в один выпад рассек кожу на груди и пропорол левое плечо. Из ран медленно потекли вниз широкие струи крови. Бык рассмеялся. Нож пару раз провернулся в его руках.
— Как ты хочешь умереть? Быстро или медленно?
В этот момент в его затылок уткнулось что-то холодное и однозначно железное, а в сознание проник пронзительно ледяной голос:
