«Отлично, - подумала Тихоня. - То, что Кишимото так быстро освоила пальцевый алфавит, лишь в очередной раз подтверждает то, что я на верном пути. Если так пойдёт и дальше, мы обязательно добьёмся поставленной цели». Взвесив все за и против, она сообщила о запуске аудиодорожки. Янури-сан покосилась на блондиночку, но ИИ никак не отреагировал; старушке ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Приблизив палец к плееру, Кимико заколебалась. «Поставленной цели? - вкрадчиво поинтересовалось внутреннее я. - А какова эта цель?» Заглушив шёпот эго, Тихоня с силой надавила на кнопку воспроизведения. В уши полился знакомый шум - вновь загрохотали выбоинами грандиозные монолитные жернова. Эти инфернальные звуки тут же вызвали флешбеки. Перед глазами замаячили эпизоды «Магдалены». Суетливые призраки квазивременной проекции; ожившая битумная жижа; мутация Андре. Тихоня не стала им противиться, напротив, вспоминала подробности тех событий в деталях - она рассчитывала, что это поможет в призыве фантома. Но прошла минута, затем две, три, пять, а тот всё не являлся. Тихоня помахала рукой:
- Слышите?
Кишимото и Гоголоны отрицательно помотали.
- А видите?
Ответ был аналогичным. Тихоня запрокинула голову. Стала тереть глаза кулаками. Чертоги её разума тут же подверглись набегу сомнений: «Быть может, при перезаписи возник сбой? На каком этапе конвертации могла произойти ошибка? А вдруг призрак и вовсе не соизволит явиться?». Последняя мысль её даже позабавила. День назад она могла погибнуть от его рук, а теперь так яростно искала с ним новой встречи. Какими же порой непредсказуемыми бывают люди. Чем вызвана их извечная тяга к самодеструкции? Насмешка судьбы, не иначе. Тихоня тёрла и тёрла веки. Когда она вновь осмотрелась, перед глазами плавали белые круги. В одном из таких кругов она увидела его. Пришелец стоял на коленях у границы купола. Абсолютно чёрный, под люксами спортивных прожекторов он не выглядел светлее ни на йоту. Мрачный силуэт походил на брешь в пространстве. И вновь в позе кающегося монаха, точь-в-точь как и на станции, фантом сидел лицом к диспетчерскому столу и спиною к Кимико.
- Пульс 202, - тут же сообщила Янури-сан, выглядывая из-за дисплеев. - Что-то не так?
- Вы видите? - спросила Тихоня и указала на призрака.
Парочка замотала головами, но на этот раз лицо Кишимото отразило ужас. Старушка подсела ближе к Гоголону.
- Это оно? - тремор старческих пальцев был заметен даже издали. - Оно здесь?
Тихоня проигнорировала вопрос, жестами велев им направить детекторы частиц в указанную область; камеры послушно заворочали объективами. Кимико вопросительно развела руки:
- Есть активность?
- Ничего, - сообщил Гоголон.
- Детекторы излучения? Спектрометры?
- По нулям.
Встревоженная сим фактом, Тихоня медленно привстала с кресла. Фантом не отреагировал, и ей ничего более не оставалось, кроме как попытаться к нему приблизиться. Осторожно, ступая с пятки на носок, она шла и молчала. Разум посетила успокаивающая мысль о том, что если ей и суждено потерять жизнь, то она погибнет так, как ещё никто не Земле не погибал. Своего рода первопроходец. Мир обязан будет испытать великую скорбь, утратив столь недооценённого современниками светоча. Янури-сан жестами пыталась уговорить Тихоню приостановить эксперимент, но та её не замечала - маячащая на фоне гавайская рубашка превратилась в мельтешащее пятно. Подойдя к пришельцу, Тихоня заглянула тому в лицо: кольца затмений воссияли мистическим блеском.
- Я ждал тебя, Кимико. Ты справилась быстрее, чем ожидалось.
- Как к вам можно обращаться? - спросила Тихоня.
- Во вселенной есть лишь две вещи, названия которых я не знаю. И сейчас ты говоришь с одною из них. В незапамятные времена у меня было имя, но я давным-давно его позабыл. Когда к тебе целую вечность никто не обращается; когда ты проводишь тысячелетия наедине с пустотой и холодом необъятного космоса, забыть, как тебя величают, проще простого... - задрав голову, фантом осмотрел купол. - Я вижу, ты тщательно подготовилась к нашей очередной встрече.
- Учитывая события в обсерватории, меры безопасности более чем оправданы.
- Понимаю твою тревогу, дитя. Она вполне рациональна. Организовать наши переговоры вдали от цивилизации; подготовить столько современного оборудования и даже выучить язык жестов - твой выверенный и скрупулёзный научный интерес заслуживает уважения. Особого уважения заслуживает этот защитный барьер. Это не идеальный результат, но ты уже на шаг ближе к пониманию моей природы. К тому, чтобы научиться сдерживать мою мощь. Вопрос в том, стоит ли её сдерживать... или же её следует использовать в своих целях.
- Я не понимаю, к чему вы ведёте.
Пришелец неторопливо поднялся на ноги; безликая, подобно мрачному жнецу, фигура возвысилась над девушкой на три головы.
- И сотворил Бог человека по образу Своему, по образу Божию.
- Бытие 1, стих 27, - уточнила Тихоня, осторожно поглядывая на Янури-сан: та заворожённо наблюдала за Кимико, но призрака, по всей видимости, так до сих пор и не заметила.
