Нечто чудовищно огромное, размером с футбольное поле, бесформенное, с кучей щупалец длиной в десятки метров зависло надо мною, опутав меня этими самыми щупальцами. Часть из них пиявкоподобные, часть — с присосками. Существо уцепилось в меня, потянуло… И вытащило из лавы, я вижу, как раскачивается мир вокруг меня.
Хм… Предсмертный бред?
— Искин, ты это видишь⁈
— Фиксирую неизвестного летающего представителя мегафауны.
Значит, не бред.
Тварь несет меня куда-то — и это хорошо, что меня. Значит, грузовики оно не заметило.
— Искин, у нас есть система самоуничтожения⁈
— Не предусмотрено конструкцией.
Пулемета уже нет, что делать-то?
И в этот момент в моем поле зрения появляется еще одно такое же, но больше. И тут…
То, другое, испустило из себе ослепительно белый луч — или то струя плазмы? Этот луч прошелся поперек горы, взметнув стену огня и камней, и прочертил перед надвигающейся лавой ущелье длиной в сотню метров и глубиной в десятки, наверное.
Едрить колотить, что за⁈
— Фиксирую интенсивный радиосигнал.
— Подключи.
Сквозь треск помех я разобрал слова.
'…меня? Понимаешь меня? Ты слышишь меня? Понимаешь меня?'
Мне стало жутко: все четыре слова сказаны разными голосами. Словно четверо людей — трое мужчин и женщина — собрались у микрофона и каждый по очереди произносит одно слово. У них еще и чистота сигнала и громкость не совпадают…
И тут до меня дошло. Тот, кто пытается со мной связаться, не может говорить вообще, он общается обрывками услышанных радиосигналов, составляя из них фразы.
— Я слышу тебя. Кто ты⁈
— Тот, кто нашел у тебя убежище. Тот, кого ты снабжал пищей.
— Ты… Кривой Жук⁈
— Это я. Я не кривой, просто не связан требованием симметрии, как ты. Но это отличие не играет никакой роли.
— Ну ничего себе ты вымахал за несколько лет!!! А кто тот второй? Твой соплеменник?
— Нет, это тоже я. Я такой же, как и ты. Как и ты, я состою из многих частей, которые произвожу или отращиваю по мере надобности. Только ты состоишь из металла, а я — преимущественно из органических соединений. Но в остальном мы с тобой очень похожи. Что до Кривого Жука — то это, как говорят люди, резервная копия. Они насорили вокруг планеты, а я по неосторожности наткнулся на этот мусор. По стечению неблагоприятных обстоятельств я получил повреждения одной из самых важных частей меня и рухнул на планету, успев разбросать «резервные копии». Уцелела только одна, та, которую ты назвал Кривым Жуком.
— Резервная копия… чего?
— Меня. Моих знаний. Моего прошлого. Моих воспоминаний. Когда Жук окреп, то вступил в синаптическую связь и я снова стал Единым и Полным.
«Внимание, снижение жизненных показателей.»
Я не стал обращать внимание на бормотание искина: у меня постепенно темнеет в глазах, я и так понимаю, что время мое сочтено. И это уже не имеет значения.
— Так ты летаешь сразу на нескольких кораблях?
— У меня нет кораблей, я не как земляне. Я не нуждаюсь в кораблях, чтобы передвигаться между звездами, поскольку могу воспроизвести любые организмы и любые устройства, которые изучил, как части меня. Ты не можешь путешествовать так?
Многое встало на свои места: тот метеоритный дождь, видимо, был останками части этого существа, и сразу после него у меня на базе появился Жук. И то биологическое оружие, над которым работали китайцы — это были части Существа, оторванные от той самой «синаптической связи». Существо, подобное пришельцу из фильма «Нечто», способно воспроизвести что угодно и каждая его часть ведет себя в меру своих возможностей самостоятельно, пытаясь вновь стать Единым…
— Нет, я так не могу, — ответил я вслух.
— Я научу тебя. Я уже давно пытался поговорить с тобой, но не мог понять твою систему коммуникации. Только теперь я обнаружил, что ты общаешься с землянами на их языке. Хоть какая-то польза с этих созданий.
— Ты был на Земле?
— Да. Некоторое время назад.
— Зачем?
— Наблюдал. Изучал.
— Зачем?
— Чтобы узнать и понять. Что есть разум? Что есть предназначение Странников вроде меня и тебя? Наблюдать и понимать. Разум — это средство, которым вселенная познает себя.
— Тут есть другие твоего вида?
— Есть, но далеко. В такую даль забрался только я. И не зря — тебя вот встретил. А теперь давай я тебе помогу. Какие ресурсы нужны тебе для восстановления?
И тогда я заплакал.
Если в этой галактике есть какой-то бог — то я говорю с ним прямо сейчас. Существо, способное самостоятельно преодолевать межзвездные расстояния, владеющее колоссальными лучевыми излучателями и антигравитацией, обладающее способностью легко дешифровать примитивные языки людей и отращивать любой нужный инструмент как часть своего тела… Какими убогими мы кажемся ему?
— Ты не можешь помочь мне, Странник. Ты принял меня за подобного себе, не разглядев внутри жестянки обрубок человека. Я заключен в этот механизм, который поддерживал мою жизнь, но теперь системы жизнеобеспечения вышли из строя, и я умираю. Но ты все еще можешь помочь мне.
— Скажи как.
