Если не считать королевского визита, жизнь в долине между горами и озером была тишайшей. Люди в пяти деревнях рождались, мирно трудились и уходили в свой черед к праотцам. Вместе справляли свадьбы, похороны, родины и новоселья. Каждый год веселились в Добрый День и запирались на засовы в Злой День. Осенью и весной устраивали ярмарки.
У Валида и Даалины родилась дочурка. Злобный жречик помер от старости. Дважды приезжали другие мудрецы из Озирии, трижды — волшебники из Мистерии, а один раз — какой-то слепой монах. Яппог ни с кем не отказывался поболтать.
А вот родные его не навещали… хотя он их и не звал. Они же растопчут всех новых друзей. Не специально, просто остальные кульминаты еще больше и не глядят, куда идут. Яппог — чуть ли не единственный, кто смотрит под ноги.
Зато к нему один раз заглянул гость из Сальвана. Небесный Мудрец. Он был забавный — в смешном халате, весь морщинистый, с головой-луковицей и раздутым лбом. И он тоже любил покурить, так что они с Яппогом хорошо посидели.
— Как ты тут, среди смертных? — спросил Небесный Мудрец, восседая на облачке. — Не обижаешь их?
— НЕ.
— А самому как? Не скучно тебе тут?
— НЕ.
Они немного помолчали. И еще немного. Кульминаты неторопливы, они могут годами сидеть неподвижно. А уж когда впадают в спячку — то и вовсе не добудишься.
Да и Небесному Мудрецу некуда было торопиться. В Сальване жизнь течет размеренно и спокойно. Божественный старец отхлебывал чай из глиняной пиалы и смотрел на раскинувшуюся внизу долину. Была зима, пять деревень укутались снегом, а озеро замерзло.
— Красиво, — сказал Небесный Мудрец.
— ДА…
— Тебе нравится?
— ОЧЕНЬ…
— Знаешь, я видел других кульминатов. Ты от них очень отличаешься.
— ЧЕМ?.. — не понял Яппог.
— Другие кульминаты… не замечают смертных.
— ДРУГИЕ КУЛЬМИНАТЫ… БОЛЬШЕ МЕНЯ. ИМ ТРУДНО РАССМОТРЕТЬ ТАКИХ МАЛЕНЬКИХ. А Я… Я ВИЖУ. ВИЖУ ИХ ЛИЦА. ВИЖУ ИХ УЛЫБКИ.
Небесный Мудрец тоже улыбнулся. Его взгляд потеплел. Он снова затянулся из длинной трубки и сказал:
— Удачи тебе, Яппог.
— И ТЕБЕ, ЛЫСАЯ БАШКА, — простодушно ответил кульминат.
Тем временем у дочки Валида и Даалины состоялось наречение. Через этот священный обряд проходит каждый, кто вступает в лоно севигизма. Нарекаемому дают два имени — мирское и истинное — и торжественно предают заботе богов. Насколько уж боги действительно потом о нем заботятся — другой вопрос… и сейчас речь не об этом. Обряд наречения малышки Каи был уникален тем, что ее нареченным отцом стал паргоронский демон. Неизвестно, случалось ли такое вообще когда в истории севигизма, но если и случалось — то уж точно не с кульминатом.
Яппог был невероятно польщен. Поднеся огромную лапищу к крошечной головке, он торжественно пообещал всегда оберегать свою нареченную дочь, а если с ее родителями что-то случится — воспитать, как родную. Краснощекая жрица Люгербеца объявила во всеуслышание мирское имя девочки и сунула ей в ручку бумажку с именем истинным. Потом кровные и нареченные родители разделили во славу Утешителя Голодных румяную булочку, и обряд был завершен.
И снова потекли мирные года. Кая росла здоровым веселым ребенком, настоящим живчиком. Очень смышленая, она вечно осаждала мудрецов и волшебников, которые продолжали время от времени навещать Яппога.
Уже к трем годам Кая твердо усвоила, что Яппог — ее нареченный батюшка. Если другие деревенские все еще нет-нет, да и вздрагивали при виде громадной рогатой фигуры, то Кая всегда бежала к нему с радостным визгом. И другие дети, что выросли уже при Яппоге, что видели его с младенчества.
Кульминат был с ними очень осторожен. Обращался, как с новорожденными котятами. Если раньше крестьяне с содроганием смотрели, как рогатый великан играет с их детьми, то теперь сами просили его за ними присматривать. Знали, что Яппог и сам не обидит, и другим не позволит.
Дети лазили по кульминату, как по огромной плюшевой игрушке. Ходили с ним на озеро. Яппог погружался по самые плечи, а дети либо прыгали с его макушки в воду, либо рыбачили, рассевшись на рогах.
К пяти годам Кая стала официальным глашатаем Яппога. Она всегда точно знала, где он сейчас, и лучше всех умела его находить. Когда в какой-то деревне нуждались в помощи доброго великана, кликали Каю — а уж та бежала на своих коротеньких ножках в горы, к озеру или дальше в поля, звала Яппога.
А когда он сам куда-то шел, Кая тоже бежала впереди, махала особым красным флажком и вопила, чтобы все посторонились, дали дорогу. В этом было не очень много проку, потому что кульмината все равно замечали раньше, чем маленькую девочку, но Кая ужасно гордилась своей работой.
— Дорогу Сотрясателю Гор! — звонко пищала она. — Дорогу Пожирателю Драконов!
