– Какой я болван! Это ведь было очевидно! – Стейнар зло пнул большой камень, и тот улетел в обгоревшие кусты. – Он принимал участие в войне, ненавидит темных, всегда мечтал о реванше. Он же вел следствие по кровавому богу и лично допрашивал культистов. А я, идиот, еще и рассказывал ему о том, как идет мое расследование, советовался. Теперь ясно, отчего мы никого не могли поймать. Мэтр их предупреждал. Он всегда был впереди нас. И финансирование… – Стейнар сжал кулаки. – Император лично финансировал культ бога Крови.
– Думаешь, он в курсе? – Я поежилась.
– Не знаю, но узнаю, – жестко ответил Дарен. – Нам нужно найти воду и укрытие. Отдохнем и решим, что делать.
– А что решать? – пожала я плечами. – Будем выбираться.
– Мои источники не отвечают.
– Мой тоже…
Но у меня есть тайное оружие, нужно только решиться на него… Я покосилась на Стейнара и почувствовала, как мои щеки заливает жар. Совсем не так я бы хотела пройти инициацию. Но…
– Устала?
Дракон протянул руку, наши пальцы переплелись, и это было так волнительно и приятно, что я даже на мгновение забыла, где мы, и хаос поспешил исправить это недоразумение. Земля под ногами вздрогнула, я подняла голову и принюхалась. Этот запах я знала. Фурховы подштанники, ну почему мне так не везет?
– Замри и даже не дыши. Это топотун, он слеп и ориентируется только на звуки. Если повезет, он нас не заметит, – шепнула едва слышно.
– А если не повезет? – так же тихо поинтересовался дракон.
– Тогда он нас проглотит живьем и будет переваривать неделю. Были случаи, когда из брюха твари доставали еще живых.
– Когда поженимся, жить будем в империи!
Я хотела возмутиться, но в это время появился монстр.
Топотуном тварь прозвали за ее привычку переминаться с лапы на лапу. Я смотрела на выползающий из марева маленький пушистый комочек величиной со среднюю собаку. Беленький, с хорошенькими лохматыми ушками торчком, которыми он вертел как локаторами, безносый и безглазый, но все равно ужасно симпатичный.
Стейнар вопросительно приподнял бровь, мол, вот это и есть ужасный хищник? Да ты издеваешься? Я покивала – точно-точно, это оно и есть. Прежде чем темные узнали, что это симпатичное существо на самом деле страшный плотоядный монстр, погибло много стражей, а уж сколько крестьян нашло кончину в пасти этого пушистика, никто не знает – в болоте человек сгинул или на зуб этому миляге попал?
Топотун еще покрутился вокруг себя, а потом протопал мимо. Я выдохнула, но тут монстр замер и повернул уши в нашу сторону. Очень захотелось попятиться, но я устояла, сжав на всякий случай плечо Дарена, чтобы не поддавался на провокацию. Сбоку раздался шорох, и топотун моментально бросился в ту сторону, на ходу меняя размер и отращивая огромную зубастую пасть. Бедная помесь крысы и енота даже пискнуть не успела, как оказалась сожрана.
– Все, можно выдыхать, – пробормотала я тихонько, медленно отступая назад. – Теперь он заляжет в спячку, пока не переварит добычу. Именно так их и убивают наши стражи. Или ловят, когда он сыт, или подкармливают и потом, когда он засыпает, добивают. В нормальном состоянии они практически неуязвимы. Очень юркие и могут менять размеры в зависимости от противника. Я лично видела, как топотун раздулся до размеров взрослого дракона и попробовал проглотить стража вместе с его дракатом.
– Проглотил? – поинтересовался Стейнар, не выпуская меня из объятий.
– Нет, но попытался. Нам на юг.
Я наконец смогла сориентироваться и быстро сменила тему, пока дракон не поинтересовался, где именно я это видела.
– И как понять, где здесь юг? – саркастично поинтересовался Стейнар, но отодвинулся и просто взял меня за руку. Это было так приятно, что я улыбнулась. – Ты что-то знаешь?
– Я заканчиваю военную академию Корсы, конечно, я что-то знаю. Посмотри на кусты. Видишь, с одной стороны они выгорели дотла, а с другой остались ветки? Пожар был не так давно, потому что свежая поросль еще не успела отрасти от корней. Все пожары в хаосе приносит южный ветер.
– Здесь бывает ветер?
– И ветер, и кислотные дожди, и каменный град, и даже смерчи.
– Откуда темные это знают?
– Мы оберегаем исторические хроники тщательнее, чем жизнь князя.
Не буду же я ему рассказывать, что у нас в хаосе есть постоянно действующие базы, созданные на случай войны со светлыми, но сейчас их используют для исследований. Сюда уходят вахтами, и подозреваю, что именно эти координаты стали известны мэтру Шульцу. Культ кровавого бога и в княжестве нашел своих последователей, недаром Иварт лично заинтересовался этим делом. И, скорее всего, этот предатель — кто-то из высших аристократов. Интересно, что ему пообещал бог Крови?
– Как думаешь, какую цель преследуют культисты, похитив нас? – спросила я у Дарена, когда мы выбрались на широкую просеку.
– Уверен, портал оставил явный след в хаос, так что все укажет на то, что темные похитили одного из светлых наследников. Это вызовет резонанс в обществе.
– Война?
– Война.
