Так умирающий старый бродяга передал склонившемуся над ним случайному свидетелю свою величайшую ценность, своё наследие и свою волю.
– Но что там написано? Я ничего не могу прочитать…
– Текст написан на языке древней цивилизации, его создание предшествовало первому поколению. – еле шевеля языком, из последних сил произнёс старик, его веки тяжело опустились.
– Как такое возможно?
– Древние знания… о нашем мире… Сбереги их… Я так и не дошёл… до конца… Кха! Исполни то, что не удалось мне… – вместе с этими словами старик испустил свой последний вздох. Его бездыханное, похожее на мумию тело осталось лежать неподвижно, на рассвете его вместе с отходами заберут городские службы.
Так в руках взволнованного юноши оказалась небольшая стопка полуистлевших жёлто-бурых страниц в кожаном переплёте с остатками давно облетевшей позолоты, что некогда образовывала причудливый узор, от которого время оставило лишь бледный след. Пыльный, пропитавшийся запахами мусора и пота манускрипт отныне был в игре. Маленькие шестерёнки сложились в механизм и вот-вот придут в движение.
Утро следующего дня. Деловой район недалеко от Оси Мира. Высотки бизнес-центов. Не успело солнце возвыситься над Фомальгаудом, как Эдвин уже спешил нанести визит одному «высокому» человеку. Такси остановилось у небоскрёба «Величие», на тротуар из авто вышел пассажир. Рыжий, спортивного телосложения, с брутальной бородой и в кожаной куртке. Перекинувшись любезностями с голосовым модулем искусственного интеллекта, выполняющего функцию водителя, Эдвин уверенно двинулся к стеклянным дверям здания. Те послушно раскрылись.
В фойе было многолюдно. Одни толпились у автоматов с едой, другие в это время с азартом пасовали ракетками друг другу маленький звонкий мячик за игрой в настольный теннис. На гигантском экране, занимающем поверхность целой стены, шло вещание ЛИС – Локальной Информационной Сети города Фомальгауд. Да, информационно этот город так же был совершенно изолирован от окружающего пространства. По красно-золотой ковровой дорожке, сотканной из незагрязняемой материи, Эдвин проследовал к панорамному лифту и, с минуту подождав, ступил на высокотехнологичный диск, что свободно скользит внутри стеклянного столба вверх и вниз.
Голографическая панель начала отображение отсчёта этажей. «Пятидесятый… Шестьдесят второй… Семьдесят пятый… Восемьдесят восьмой… Высоко же ты забрался, чтоб тебя!» Лифт плавно остановился, и электронный женский голос объявил: «Девяносто девятый этаж», двери подъёмника распахнулись. Пройдя по широкому обставленному тропическими растениями коридору ещё немного, Эдвин оказался в приёмной фирмы по обслуживанию серверов Анластинг. На своём рабочем месте была секретарша.
– Здравствуй, Луиза!
– Доброе утро, Эдвин.
– Босс у себя?
– Разумеется. Пришёл час назад и пока не выходил.
– У меня к нему разговор, пропусти, будь добра.
– Можете проходить, однако… Вы же знаете его странности…
– Знаю. Дольше, чем кто-либо. Не переживай, я умею вести диалог с этим человеком.
Визитёр зашёл, дверь за ним закрылась. Офис, в который он попал, казалось, пустовал. Всюду было много разной электроники. Само помещение было довольно большим и не просматривалось полностью с точки зрения вошедшего. Эдвин встал около двухметрового стеллажа, на полках которого штабелями были уложены жёсткие диски, и в силу своей прямолинейности начал прямо-таки в полный голос призывать того, кто некогда стоял с ним наравне, но был поставлен Системой несоизмеримо выше:
– Норд!
В ответ тишина…
– Но-о-орд!
Снова ни звука…
– Норд Финнишер!
– Незачем так кричать. – раздался монотонный голос откуда-то из неосвещённой восходом части офиса – Я почувствовал твоё присутствие ещё до того, как ты вошёл в дверь… Давно не виделись, старый друг!
Да, на самом деле этот рослый, неплохо сложенный, с гладко выбритым (но несколько утомлённым на вид) лицом, причёской вертикального типа и светло-русыми волосами человек, наречённый Нордом Финнишером, не был таким же, как все остальные фавориты Системы. У этого двадцатидевятилетнего мужчины всё было в порядке с памятью и идеалами. Он сидел за дисплеем, отвернувшись лицом к стене, но встал и подошел к вошедшему, чтобы поздороваться, после чего они оба сели за стол друг напротив друга.
– Потому и не виделись, что один из нас стал крупным начальником, а другой нет – усмехнулся Эдвин, иронизируя, в его голосе не было ни ноты зависти.
– А ты, значит, работаешь на кислородном заводе, том, что выбрасывает в атмосферу чистый О-два, верно?
– Всё так.
– Славно. Итак, поговорим о причине, заставившей тебя подняться сюда. Если просто хотел повидать старого боевого товарища, мог и позвонить, встретились бы там, внизу, я знаю много хороших мест, однако ты предпочёл нанести мне визит здесь, в офисе Анластинг, с чего бы это?..
– Не хотел отвлекать от работы…
– Не смеши меня – сказал Норд совершенно серьёзным тоном.
– Потерпи немного, не обо всём сразу… – Эдвин не спешил, его целью было заинтриговать, – Лучше скажи мне, что это такое значит, «ты почувствовал моё присутствие», как прикажешь понимать?
