Том вряд ли догадывался об этом. Когда воровская шайка распалась, он решил, что настал благоприятный момент изменить образ жизни. Перебрался в Ростов и стал думать, как быть дальше. Две недели он слонялся по городу, не зная с чего начать, куда поступить работать и как объяснить, чем занимался раньше. Деньги кончались, и надо было срочно что-то решать. Тут произошла история с попавшим под электричку журналистом, и Том не выдержал, сорвался...
«Буйвол» не пытался разобраться в его психологии. Ему просто хотелось верить этому угрюмому, но смелому пареньку.
«Зуб» совсем другой. Душонка у «Зуба» была трусливая, и хотя руки ловкие, но он всегда шел на «работу» с опаской, а действовал только наверняка. Он и часы-то не снял со своего подвыпившего «клиента», которого дожал Том, только потому, что, показалось, тот недостаточно захмелел.
«Буйвол» знал предысторию «Зуба». Детство у него, как и у Тома, исковеркала война. И где-то на распутье он встретил «Буйвола».
У того в это время уже было кое-какое свое хозяйство, и его хлопчики, пользуясь послевоенной сумятицей, действовали довольно активно.
Да и сейчас, кроме Тома и «Зуба», еще несколько таких же бездомных, запутавшихся пареньков продолжали выкладывать перед «Буйволом» содержимое своих карманов.
«Зуб» не знал их, как, впрочем, и они не знали его. А уж о Василии Васильевиче тем паче никто из них даже не подозревал. Со старым парикмахером имел дело только «Буйвол».
Между прочим, он познакомился с Василием Васильевичем, когда тот был еще Довбней и брил киевского гаулейтера[22].
Стремительное наступление частей Красной Армии разметало отребье, вроде Довбни и «Буйвола». Но где-то они все-таки зацепились и остались на советской земле.
Случайно дороги панского отпрыска Довбни и «Буйвола» снова сошлись. Это было как раз в то время, когда Василий Васильевич, ставший уже Ушаковским, обосновался под Южногорском.
«Буйвол» помог ему запутать несчастную вдову Спирину Марию Кузьминичну, а затем избавиться от нее. Но при этом он допустил оплошность.
Дело в том, что труп Марии Кузьминичны был довольно быстро обнаружен в одном из ущелий. Опознать его не удалось, потому что документов у жертвы не оказалось, а голова была размозжена камнем. Следователь предположил, что убийство произведено по сексуальным мотивам. Преступник следов не оставил, и вскоре дело было прекращено. Все это Василию Васильевичу удалось узнать через свою многочисленную клиентуру, и у них с «Буйволом» произошел крупный разговор. Если так нечисто работать, можно скоро «зашиться». Тем более, что, как оказалось, «Буйвол» не снял с убитой кольца, на котором были выгравированы буквы: «М. Т.»
«Буйвол» объяснил Василию Васильевичу: он нарочно не снял кольца, чтобы запутать следствие.
Что означает «М. Т.»? Мария Трошина. А попробуй догадайся, что Трошина — девичья фамилия Марии Кузьминичны, и некто Спирин преподнес ей это кольцо еще в те дни, когда только начинал ухаживать.
Василий Васильевич не разделял мнения «Буйвола»: лучше все-таки никаких улик. Но в конце концов все обошлось.
Потом «Буйвол» несколько раз исчезал и опять появлялся в этих краях. А минувшей осенью он снова понадобился Василию Васильевичу.
Что новый прокурор в городе ворошит старые дела, Василий Васильевич знал точно. По правде говоря, это его не слишком тревожило. За давностью преступления вряд ли он что-нибудь сумеет узнать. Однако старый мастер решил сыграть на этом, чтобы заставить «Буйвола» перебраться в Среднюю Азию, где скоро его помощь окажется необходимой.
Василий Васильевич ждал вторую телеграмму за подписью Ходжиева.
23 августа. 18 часов 30 минут. Бородуля стоит перед младшим сержантом Ковалдиным и, чуть наклонив голову, с интересом слушает. Одет Бородуля необычно. Он в ватных брюках и стеганой куртке. На ногах туго зашнурованные ботинки. Задача — проложить след. По этому следу через несколько часов выйдет Ковалдин с «Амуром». Что требуется от Бородули? Уйти как можно дальше и как можно больше запутать след.
Бородуле такое задание нравится.
Он скрывается за барханами и путает след. Путает так, что сам ни за что бы себя не нашел.
Он идет и идет, петляя, по пескам, которые во многих местах сразу затягивают следы. Где уж тут разобраться «Амуру»!
Через некоторое время он выходит к одному из барханов и замечает след человека. Растерянно смотрит кругом.
Чей это след?
И вдруг улыбается: чужой здесь не может быть днем, значит не всё ли равно — чей? Он пойдет по этому следу и резко свернет в сторону. Пусть-ка тогда «Амур» разбирается!
Он так и делает. Затем прокладывает новый след. И опять выходит туда, где кто-то уже побывал до него. Он повторяет прием. Идет параллельно обнаруженным следам, пересекает их, удаляется в пески.
Потом выходит к следам, где проходило несколько человек. Это для него еще лучше. Добавляет к ним свои следы.
Опять идет там, где еще никого не было. Наконец, устает и, решив, что запутал следы окончательно, за одним из барханов валится в песок.
Не скоро теперь разыщет его «Амур»!
Сумерки сгущаются.
