«Подполковник Мергенбаев Жомарт, — читала Анна Ивановна, — командует полком в частях Третьего Украинского фронта. Мы связывались с ним по радио, сообщили ему ваш адрес, и он обещал немедленно найти вас».
…Письмо, пришло в воскресенье. Серик и Борис в это время играли в мяч возле школы, которая уже работала.
Анна Ивановна решила пойти к ребятам. Если сказать Серику о письме, он, конечно, обрадуется. Но что будет с Борисом? Ведь и он спросит о своем отце, а ответить ему будет нечего.
«Может быть, — думала она, — Красюк получил плохие вести о муже и не хочет огорчать меня? Может быть, он погиб?»
Анна Ивановна на этот раз ничего не сказала ребятам о письме. Она чего-то ждала, на что-то надеялась. Ей не хотелось волновать ребят. Дети так много пережили, так сдружились!
В какой-то горячке, не наблюдая времени, жила в ту пору Анна Ивановна. Однажды среди бессонной ночи она услышала настойчивый стук в дверь. Сердце ее встрепенулось, забилось встревоженно и учащенно.
— Кто там?..
— Это я, Анна Ивановна, Варя, — послышался за дверью голос соседки. — Впусти меня.
Анна Ивановна поднялась, открыла дверь и, впустив соседку, вдруг спокойно спросила:
— Ты за спичками, Варя? Спичек нет. Возьми головешку из печки, там еще с вечера остался огонь.
— Какие там спички, — почти закричала соседка. — Вас опрашивает какой-то командир. Смуглый такой. Уж не отец ли вашего Серика?
Анна Ивановна в растерянности стала хвататься за первые попавшиеся на глаза вещи.
— Да, да. Это, наверно, он, — Анна Ивановна обняла соседку и заплакала.
В таком положении и застал их вошедший в комнату Мергенбаев. Увидев его, Анна Ивановна кинулась к нему.
— Жомарт!
Больше она не могла произнести ни слова. Молча взяла она Жомарта за руку и повела его в другую комнату. Там на кровати в обнимку спали дети. Жомарт бросился к Серику, взял его на руки. Проснулся и Борис. Жомарт подхватил и его.
— Боря, Серик! — твердил Жомарт. — Неужели это вы? Ах, какие большие парни!
— Папа… папа… — говорил Серик, обнимая отца.
Сын спрятал голову на широкой отцовской груди и заплакал.
— Не плачь, Серик, — утешал Жомарт сына. — Ведь я же приехал. Теперь все будет хорошо.
…Так встретились эти четыре человека. До утра проговорили Жомарт и Анна Ивановна. Она узнала о трагической судьбе своего мужа — комиссара Савченко, а Жомарт — о гибели горячо любимой Жамал. Счастливая встреча с сыном отчасти смягчила боль утраты, но Жомарт знал, что и годы не изгладят из памяти дорогой образ, не возместят этой безвозвратной потери.
— Тяжелы наши потери, — сказал он Анне Ивановне, — но ничего не поделаешь. Не вернешь теперь ни Жамал, ни Степана Сергеевича, нашего дорогого комиссара… У нас остались дети, и нам надо думать о них.
Об отце Бориса Жомарт рассказал:
— Вы помните, конечно, утро 22 июня. Мы столкнулись с врагом у самой границы. Наши пушки стреляли хорошо, и люди не отступали. Но силы были на вражеской стороне. Немецкие танки шли лавиной и все сметали на своем пути… Степан Сергеевич собрал группу бойцов и ушел с ними навстречу танкам. Четыре грозных машины подорвали они гранатами, но и сами погибли.
…Анна Ивановна плакала. Перед глазами ее стоял Степан — живой, сильный, веселый. Теперь его нет. Он погиб в первый день войны.
— Потом, — рассказывал Жомарт, — к нам подоспело подкрепление, и мы отбили атаку… В этом бою меня ранило в бедро, и я был отправлен в госпиталь.
Жомарт Мергенбаев рассказал о скитаниях по госпиталям, о попытках разыскать следы жены и сына. Сотни писем написал Жомарт, но не получил ни одного утешительного ответа.
— И вдруг я получаю известие от Красюка, — радостно говорит Жомарт. — Я сразу же пошел к командиру дивизии. Конечно, он отпустил меня.
Анна Ивановна молча слушала. Увлеченный своей радостью, Жомарт не сразу заметил грустные, заплаканные глаза женщины и понял, как неизмеримо тяжело ей сейчас. А ведь встречей со своим сыном он обязан ей — простой, храброй, самоотверженной женщине-матери. Это она сберегла Серика, заменила ему и мать и отца.
— Анна Ивановна, — волнуясь, тихо проговорил Жомарт, — что стало бы с Сериком, если бы не вы оказались с ним рядом! Как и чем отблагодарить мне вас за все, что вы сделали для моего сына и для меня?
— Я выполнила свой долг, Жомарт, — сказала Анна Ивановна. — Долг матери и советского человека… и я вас благодарю. За Степана… Я знала, что он сумеет достойно умереть за Родину.
Когда подошло время прощаться, Жомарт сказал:
— Я беру Серика с собой. А как вы собираетесь жить дальше?
— Останусь здесь, — ответила Анна Ивановна. — Дел тут много. Хозяйство восстанавливать надо, сына воспитывать.
— Поедемте все к нашему дедушке? — предложил Серик. — Там хорошо у них в ауле… Мы с Борей будем работать в колхозе и учиться.
— Что ты, Серик, — Анна Ивановна погладила мальчика по голове. — Ты должен быть с папой. Еще идет война… Встретимся после победы…
