А в наставшем хаосе Бхулак с женщиной намеревались ускользнуть — так он планировал…
В городе уже раздавались крики, звуки ударов, во тьме метались огни. Бхулак и Ай добрались до уединённого уголка стены, где Псы каждую ночь с тех пор, как появились в Нюгуа, тайно рыли лаз. Пару дней назад они пробились на другую сторону. За выходом из подкопа лежала дорога в пустынные холмы и дальше — в безлюдную пустошь.
Эта часть города утопала в садах, и в такое время здесь никто не бывал. Разыскав в темноте прикрытый срезанными ветками вход в лаз, Бхулак указал на него девушке. Та уже собиралась проскользнуть туда, как вдруг всё изменилось.
Раздался грохот, и всё вокруг осветилось огнями. Из кустов выступали воины, прикрытые щитами, из-за которых торчали острия копий, а другие держали только что подожжённые факелы. В последнем ряду стояли юные прислужники с барабанами, обтянутыми доставленной с далёкого юга кожей крокодилов. Грохот этих барабанов имел свойство разгонять зловредных духов.
Перед Бхулаком со всей очевидностью открылась неприглядная истина: их ждали и сделать с этим ничего нельзя. В одной его руке уже был бронзовый клевец, а в другой острый нож с обратным изгибом, обычное оружие воинов северной степи. Сейчас в городе Псы скрещивали такие же клинки с копьями воинов Нюгуа. Но Бхулак предельно ясно понимал, что в одиночку против нескольких десятков противников он ничего не сделает. Если только…
— Уходи! — крикнул он Ай, которая уже стояла на коленях перед лазом.
Девушка в панике скрылась там, а Бхулак остался в надежде хотя бы на несколько секунд задержать погоню. Но тут барабаны резко смолкли.
— Пусть бежит, — раздался из-за спин воинов насмешливый голос Ханжо. — Её будут ждать на том конце лаза.
Правитель выступил вперёд. Вместо роскошных одежд он нарядился в кожаную воинскую куртку. От дружинников он отличался только отсутствием оружия и пышным головным убором из пёстрых перьев.
— Нюлан, Нюлан, — продолжал говорить Ханжо, — неужели ты поверил, что такой глупый варвар, как ты, сможет обмануть меня? Я сразу понял, что твои Псы пришли сюда грабить, а потом и то, что ты ищешь Ай — чтобы увести её в Гуйфан, конечно. Ну вот, ты её нашёл за меня, а теперь я женюсь на ней перед ликом богини. А ты со своими Псами останешься здесь. Мы принесём ваши бесполезные головы в жертву Великой!
Правитель развернулся к воинам и отдал приказ. Бхулаку оставалось одно, и он сделал это — воззвал к Поводырю:
«Замедли время!»
«Да, — ответила машина. — Но не убивай Ханжо. Он ещё нужен»
Бхулак вообще не собирался никого убивать. Едва взглянув на грозно наступающих на него, но мгновенно застывших воинов, он отвернулся от них и полез по тоннелю. Извиваясь наподобие червя в сыром лоне земли, он пытался придумать, что делать дальше. Ведь скоро ему станет плохо, очень плохо, и тогда девушка останется одна…
Она стояла за стеной перед выходом из лаза, растерянно глядя на трёх ожидавших её там дружинников, чьи лица расплывались в глумливых ухмылках. Бхулак, не обращая на них внимания, осторожно обнял Ай, приподнял и быстро зашагал со своей ношей в холмы.
Он загодя нашёл там укрытие — небольшую хорошо укрытую пещеру, где спрятал кое-какие нужные вещи и припасы. Теперь он занёс туда девушку и бережно опустил на ложе из соломы, укрыл шерстяным одеялом. Потом затеплил фитиль в глиняной плошке с маслом и сам устроился на другом ложе — время вот-вот должно было вернуться к обычному течению, он уже ощущал первые признаки надвигающегося помутнения.
Но оно пришло, как всегда, нежданно и жестоко — словно на него рухнули каменные своды пещеры. Он застонал и вытянулся, пытаясь облегчить страдание. Девушка с криком вскочила и стала ошеломлённого оглядываться. Увы, Ай не была его дочерью, так что ему придётся держаться, не сползая в беспамятство, пока он ей всё не объяснит.
— Госпожа, послушай меня, — с трудом произнёс он.
— Что это?! — в панике запричитала она. — Как мы попали сюда? Это колдовство?!
— Да, — не стал он спорить. — Я спас тебя колдовством.
Как ни странно, это её немного успокоило, и она замолчала, глядя на Бхулака круглыми глазами.
— Сядь и послушай, — призвал он и она подчинилась. — Колдовство отняло у меня много сил. Сейчас я потеряю сознание.
Она снова испуганно вскрикнула.
— Нет, я не умру, — успокоил он. — Но буду болен. Долго — может, несколько дней… Мы здесь слишком близко от Нюгуа, поэтому ты должна идти одна.
Он проигнорировал её отрицающий жест и продолжал:
— В дне пути на запад отсюда есть двуглавый холм. Там меня должны ждать мои люди… Если кто-то из них сумел вырваться из города. Спроси Бори и расскажи, что случилось. Они доставят тебя к брату.
Он помолчал, собираясь с силами, потом продолжил:
— Если Бори там нет… покажи им мой нож и вели моим именем доставить тебя в Гуйфан. Здесь найдёшь еду на дорогу, оружие, одежду — всё, что нужно.
Он обессиленно откинул голову — становилось всё хуже.
— А как же ты?! — беспомощно спросила она.
— Я не пропаду… — из последних сил заверил он. — Приду… позже.
Ай ещё говорила что-то, но он уже не слышал — мрак объял его.
