Эпоха звездных войн в далеком будущем. Земляне сражаются с захватчиками из солнечной группы Тарн далекой галактики. Их космические корабли потеряли направление и столкнулись в единое целое. Земляне терпят поражение и погибают. Эвелин Кейн – дочь одного из руководителей землян пытается взорвать сцепившиеся корабли, но сделать это ей не удается по чисто технической причине. Она разрабатывает новый план, который предусматривает непреднамеренную помощь своих врагов. Ей удается сблизиться с Ператом, Виконтом Тарн - комендантом захватчиков, и Эвелин приступает к реализации своего плана, но Перат раскрывает ее намерения. Однако остановить запущенный механизм взрыва, в котором все погибнут, уже невозможно, и Перат, влюбившийся в Эвелин, отправляет ее на свою планету, а сам погибает. Их сын становится миротворцем и прекращает бессмысленную войну.
Чарльз Л. Харнесс
Пат в космосе
Перевод с английского Белоголова А.Б.
1
Сначала был только голос, монотонный шум в ушах.
«Умереть сейчас - умереть сейчас, умереть сейчас...»
Эвелин Кейн проснулась, дыша медленно и мучительно. Верх кабины напирал внутрь ее груди, и казалось, что ребро или два было сломано. Как давно? Годы назад? Минуты? У нее не было способа узнать это. Ее стройная правая рука нашла кислородный клапан и повернула его. Долгое время она лежала, страдала от боли и беспомощно дышала.
«Умереть сейчас - умереть сейчас, умереть сейчас...»
Вотрон разбудил ее своим душераздирающим кодовым посланием, и ее обязанностью было выполнять его команды. Спустя девять лет после того, как миры сошлись в величайшем сражении, руководители запечатали ее в этой крошечной камере, дремлющей и невостребованной, чтобы ее оживили только тогда, когда будет уверенность, что ее соотечественники определенно выиграли, или же проиграли.
Телепатическая панихида вотрон регистрировала хронику последнего факта. Она не ожидала ничего иного.
Ей оставалось только найти пусковое реле рядом со своей кроватью и нажать на клавишу, которая приведет в движение гигантские силы в сердце великого шара землян. И завоеватели присоединятся к покоренным ими землянам в широкой и безымянной могиле космоса.
Но жизнь, теперь скупо выданная ей побежденными землянами, была очень восхитительна, чтобы сразу отказаться от нее. Ее ум, как ум тонущего человека, мчался с жадностью по памяти ее прошлого.
В течение двадцати лет, в компании с ее великим отцом, она наблюдала, как Защитник вырос из обширного металлического скелета в боевой шар размером с планету. Но он вырос недостаточно быстро, поскольку, когда Скифский шар – Захватчик, выпрыгнул из черного пространства, чтобы поработить подающую надежду Конфедерацию Землян, Защитник был не закончен строительством, снабжен только наполовину, и недоукомплектован штатом.
Земляне могли бороться только за время и надеяться на чудо.
Защитник, которым командовал ее отец Гордон, Лорд Кейн, бросился с орбиты вокруг Проциона и встретил Захватчика своими гигантскими разделяющимися торпедами.
И затем, во время межгалактической протонной бури за Малым Магеллановым Облаком, сферические объекты потеряли направление и столкнулись. Орды грубых мужчин посыпались через сокрушенную внешнюю броню пораженного Защитника.
Лежащая ничком женщина беспокойно пошевелилась. В этом месте образы стали нереальными и ужасными с повторяющимися видениями смерти. Скифам потребовались девять лет, чтобы завоевать внешнюю оболочку Защитника. И тогда произошел тот, последний разговор с ее отцом.
— Через полчаса наш последний космический порт будет захвачен,— телепатировал он кратко. — Только один посыльный корабль может покинуть Защитника. Будьте на нем.
— Нет. Я умру здесь.
Его прекрасные усталые глаза изучали ее лицо в загадочной оценке. — Тогда умрите с пользой. Наши руководители пытаются разработать силу, которая уничтожит оба шара в момент нашего неизбежного поражения. Если они будут успешны, то у вас будет задача нажать кнопку окончательного сражения.
— Есть шанс, что вы сможете выжить, — возразил руководитель. — Мы также работаем над средством для вашего спасения – не только потому, что вы дочь Гордона, но и потому, что эта великая протонная буря предотвратит радиосвязь с Землей на многие годы, и мы хотим, чтобы кто-то спасся с нашим секретом, если и когда наши эксперименты окажутся успешными.
— Но вы должны быть готовы к смерти, — предупредил ее отец с нежной завершенностью.
Она с усилием вжала ногти в ладони и вырвалась обратно к настоящему. Это время пришло.
С некоторым усилием она выкарабкалась из скомканной кровати и легла на пол своей маленькой кабинки, задыхаясь и держась за грудь обеими руками. Металлический пол был очень холодным. Очевидно, вражеская расщепляемая торпеда, наконец-то, прорвалась к центральным частям корабля, впустив ледяное дыхание космоса. Это мелочь. Она умрет не от холода.
Она протянула руку, нащупывая важнейший ключ, и задохнулась от ужаса. Коробка из красного дерева с кнопкой лежала на боку, поскольку ее металлический каркас был разрушен. Взрыв, который раздавил ее кабинку, был потрясающей силы.
Издав горлом булькнувший звук ужаса, она щелкнула светильником на запястье и исследовала внутреннюю часть коробки.
Это была полная руина.
* * *
Как только этот факт стал очевидным, она успокоилась, и лежала, тяжело дыша и обдумывая ситуацию. У нее не было средств создать другой ключ. В лучшем случае, поиск необычных инструментов и запчастей занял бы месяцы, и в это время захватчики будут освобождаться от мертвой громадины, которая зажала их покоренный боевой шар в металлическом окоченении.
Она дала себе шесть недель, чтобы довести до конца это безвыходное положение.
