— Час от часу не легче, — вздохнул ир Гролс и протянул коготь Кальвадосу. — Выкинь что ли, уничтожь... не знаю, что угодно сделай с этой штукой, лишь бы оно очутилось подальше от людей.
Со стороны ищущих следы патрульных послышался короткий звук охотничьего рожка. Они что-то нашли. Кальвадос машинально положил коготь обратно в карман, отложив уничтожение колдовской штуки на потом и последовал за начальством. Чертовка пожала плечами и направилась в совершенно противоположную сторону. Сейчас ее интересовал вовсе не чернокнижник.
Придя на звук рога, Кальвадос и Пиррэт Гролс увидели Гурнса в обществе двух патрульных из его десятка. Они внимательно осматривали разросшийся кустарник, а Гурнс задумчиво вертел в руках какой-то темный клочок. Заметив подошедших мужчин, десятник отдал клочок ир Гролсу. Присмотревшись, Кальвадос понял, что это кусок от балахона чернокнижника.
— Вот, беглец наш оставил, продирался тут через кусты. Уж не знаю, как у него это получается, но по лесу он ходит хорошо, это первый нормальный след, который мы нашли. Скорее всего, его путь лежит в осм-юмском направлении. Но мы пока не уверены. Остальные пошли в сторону заболоченной поляны, если следы окажутся и там, значит, мы верно рассчитали.
Ир Гролс достал карту и через некоторое время обвел присутствующих серьезным взглядом.
— Плохо дело, если он далеко зайдет, на его пути может оказаться Дьюринтанг или Маренис. А уж если ему стукнет в голову забрать немного на ют и пойти вдоль леса, то и вовсе выйдет к Райволасу... Вы понимаете, что это означает?
— За ним последует демон... — тихим бесцветным голосом высказал общее мнение Кальвадос.
— Да, причем мы не знаем, что можно ожидать от этого человека.
— Мы продолжим поиски, ир Гролс. Жаль собак хороших нет, правда все равно толку — поджали бы хвосты и скулили от страха... но мы справимся, — Гурнс попытался вселить в остальных надежду.
— Угу, — кивнули патрульные. Оптимизм десятника не очень прибавил уверенности, но на кону стояли жизни других людей и беспокойство за возможные жертвы удвоило их усилия.
Так как следопытам Кальвадос ничем не мог помочь, он спросил разрешения вернуться к лошадям, к тому же ир Гролс предложил перевести их поближе, чтоб хоть время на возвращение в поселение сэкономить. Парень не слишком спешил, за животными присматривал еще один патрульный и он решил уже сам обойти поляну с алтарем — вдруг остальные что-то пропустили.
Помимо отпечатков человеческих ног на черной земле Кальвадос ничего не заметил и откровенно заскучал. Перестав смотреть под ноги, он обратил свое внимание на черные стволы деревьев, тем более не было желания пачкаться в том налете сажи (не хотелось предполагать что-то похуже), который покрыл ветви. Удивительно, как только Мириил не вымазала свою куртку, когда стояла, прислонившись к дереву. Судя по виду демоницы, ее явно меньше всего заботили эти черные деревья. «Зараза к заразе не липнет», — вспомнилось Кальвадосу так кстати одно выражение.
На какое-то мгновение задумавшись о поведении Мириил, он не заметил ветку, и она зацепила шляпу. Резко отпрянув, молодой человек посмотрел вверх — на толстом черном стволе дерева он заметил глубокие царапины, причем они доставали на приличную высоту. Медведь не оставил бы такие метки, да и сомнительно что в области этого черного лесного пятна будут бродить животные. Вот лошади и то за пару сот метров до поляны, чувствуя воздействие преисподней, не шли дальше в эту сторону.
Сердце Кальвадоса ухнуло в пятки — раз не животные и не люди, значит, демон постарался изувечить и так пострадавшее дерево. И как же близко от поляны он отлеживался! Присмотревшись к царапинам, он понял, что они не такие свежие — хташ ушел несколько часов назад. Повезло же... приди они ночью, быть второй бойне.
Осмотревшись, Кальвадос нигде на земле не увидел отпечатков лап демона, как если бы тот появился и вновь исчез. Проверяя появившуюся догадку, парень пошел в сторону от поляны, на этот раз внимательно осматривая стволы деревьев. И ему повезло. На его пути стали попадаться деревья с такими же следами когтей — хташ прыгал с дерева на дерево. И как только ему это удавалось с такими габаритами? Сославшись на неведомую природу способностей этих тварей, Кальвадос забыл об этом вопросе.
Но везение долго не продлилось: пройдя около сотни метров, патрульный больше не увидел следов. Как он ни рыскал, все безрезультатно — демон будто играл в прятки. Соперничать с адским отродьем в этих темных играх Кальвадос посчитал бесполезным занятием и переключился на предыдущую задачу — перевести лошадей. Да и времени он потратил изрядно на эту попытку стать следопытом, пора возвращаться.
