– Я скоро вернусь, – пообещал Саймон, отвернулся и, превратившись в орла, полетел обратно к дому.
Вокруг здания тлело огненное кольцо, и хотя кое-где виднелись небольшие стычки, все они проходили с внешней стороны. К удивлению Саймона, за время его отсутствия в бой вступило бесчисленное множество летающих Насекомых, а в грязной траве ползали сотни Рептилий и Амфибий, подъедающих муравьёв, валяющихся на земле.
Содрогнувшись, он приземлился на крыльцо рядом с Джемом и Уинтер, к которым присоединились несколько кошек. Среди них оказались и Феликс с лордом Беннингтоном, немного потрёпанные, но без серьёзных ран.
– Откуда взялись Рептилии? – спросил Саймон.
– Без понятия, – сказала Уинтер и чихнула. – Они просто… взяли и пришли.
Но у Саймона была одна идея. Он огляделся. Дым закрывал обзор, но через несколько секунд он заметил Зию, которая стояла на коленях и разговаривала с какой-то жабой.
– Это Лео, – выпалил он. – Их привёл Лео.
– Кто такой Лео? – поинтересовался лорд Беннингтон, который, задрав заднюю лапу, вылизывал опалённый мех. Саймон заморгал:
– Эм… знакомая жаба.
Кот, закончив вылизываться, вздохнул:
– Лучше жабы, чем Насекомые. Солдаты, возвращаемся.
Кошки вокруг недовольно замяукали, но Феликс с апломбом запрыгнул лорду Беннингтону на спину, и они побежали к огненному кольцу. Сквозь языки пламени Саймон заметил куратора, связывающего лорда Энтони, который был без сознания.
– Мы что, побеждаем? – недоверчиво спросил он.
– Не совсем, – раздался с противоположной стороны крыльца мрачный голос. Там стояла Зия, растрёпанная, но в остальном целая и невредимая. – Эта битва почти закончена, но на рассвете к ним придёт подкрепление.
Надежда угасла.
– Нужно отсюда выбираться, – сказал он. – Малкольм с Ноланом…
– Ты нашёл Малкольма? – ахнула она. – С ним всё…
– Он был в лесу, – сказал Саймон. – Защищал Нолана от Селесты. Они сейчас в деревне.
– Живые? – спросила Зия задушенно. Саймон кивнул.
Закрыв глаза, она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
– Ладно. Хорошо. Ты прав, нужно уходить. Плевать мне, что у Королевы Чёрной Вдовы нет сил. Либо она останется здесь и умрёт, либо рискнёт уйти – нас-то она заставляет ставить на кон свои жизни, так почему бы ей самой…
Неожиданно на поле битвы воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием пламени. Сквозь дым он разглядел силуэт женщины, которая шла по поляне в окружении группы людей.
– Кто это? – спросила Уинтер. Саймон забрался на перила крыльца и удивлённо распахнул глаза.
– Муравьиная Королева.
Охранявшие её стражницы сжимали в руках копья с длинными лезвиями, будто были готовы убить любого, кто приблизится к их повелительнице. Среди Насекомых, узнавших Муравьиную Королеву, поползли шепотки, и все стычки прекратились. Молчаливо продвигаясь по поляне, она оценивала потери, горестно прикрывая глаза при взгляде на павших генералов. Лишь в нескольких метрах от огня она остановилась и взглядом нашла Саймона.
– Я отозвала солдат, – сказала она, глядя на него. – В свою очередь, я прошу позволить всем выжившим вернуться в колонию.
– С чего бы нам удовлетворять вашу просьбу? – раздался за спиной Саймона знакомый голос. Входная дверь отворилась, и на крыльцо вышли Королева Чёрная Вдова с Арианой. Она держалась гордо, но Саймон заметил, что она опирается на свою дочь.
Муравьиная Королева помедлила и склонила голову в поклоне.
– Устроить бойню не было моим намерением, и я глубоко огорчена действиями… – начала было она, но Ариана её перебила:
– Вы огорчены только потерей своего войска. Вас не волнует, что нас с мамой чуть не убили.
Королева Чёрная Вдова мягко сжала плечо Арианы.
– За ваше предательство мне стоило бы лишить вас короны, – сказала она, и Муравьиная Королева ощутимо дёрнулась. Кажется, Ариана когда-то говорила Саймону, что королевы в её царстве королевами и умирают, и он понял, о чём обе правительницы умолчали. Лишить Муравьиную Королеву короны – значит, лишить её жизни.
Он не сочувствовал ей ни капли, но ему и так было дурно думать о том, сколько жизней было потеряно в битве. Он не мог допустить ещё одну смерть.
– Всё это – дело рук лорда Энтони, – сказал он. Королевы повернулись к нему, и он едва не поёжился под их тяжёлыми взглядами. – Он обманывал вас обеих. Ну… по крайней мере, не раскрывал всей правды, – добавил он, обращаясь к Муравьиной Королеве. – Вы даже не знали о нападении, пока мы вам не рассказали.
– Я… – Она замерла в нерешительности. – Да, я не знала. Мои генералы должны были защищать интересы короны, я полностью им доверяла.
– Лорд Энтони как-то с ними связан? – спросил он, и она кивнула:
– Он отвечает за безопасность нашей колонии.
Это лишь подтвердило теорию Саймона. Он оглянулся на Ариану и её маму, проверяя, слушают ли они, а затем вновь обратился к Муравьиной Королеве:
– Он сказал, что вы хотели захватить власть в Царстве.
Она отпрянула, явно не ожидая этих слов.
– Я думала, что ясно выразилась: я намеревалась править лишь собственными подданными. Ни разу я не изъявляла желания свергнуть Королеву Чёрную Вдову. Лишь хотела получить независимость.
