- Не может быть! - ахнула она и попятилась.
Дверь с глухим щелчком закрылась, в сумраке комнаты перед Вероникой застыла пропавшая подруга. Она медленно сделала шаг вперед, раскрыла объятия, прошептала едва слышно:
- Я пришла за тобой.
- Мариночка-а-а-а! - захлебнулась в рыданиях Грушина, бросаясь к ней. - Я так хотела…
Сильный, острый толчок остановил ее… отбросил назад, лишил опоры. Внутри разлилось что-то горячее, ярко вспыхнуло и… погасло…
Славка, весь в снегу, ввалился в прихожую.
- Устал, как черт! Продрог, есть хочу!
Ева покачала головой.
- Ты бы еще утром явился…
- …и потребовал жареной картошки, - дополнил сыщик. - Гусь остался?
- Иди, отряхивай снег на лестнице, - вздохнула Ева. - Пойду разогревать картошку и гуся. Посмотри, который час!
- В темную ночь ты, любимая, знаю, не спишь… - дурачась, пропел он. Послушно отправился на площадку очищать от снега куртку и спортивную шапку.
Когда вернулся, из кухни уже запахло гусем.
- Водки дать? - спросила Ева.
- Конечно! Ты же не хочешь вместо мужчины иметь дело с ледяной статуей? Представь, я чудом не превратился в нее! И все из-за Молоха, великого и ужасного. А на поверку оказалось - мыльный пузырь. Страшилка лопнула, едва я к ней прикоснулся.
- Как это?
Смирнов очень проголодался, он глотнул водки и принялся жевать черный хлеб.
- Селедочка! - услужливо воскликнула Ева, воспроизводя интонацию известной фразы «Кушать подано». - Картошечка! Мясо птицы! Малосольные огурчики!
- Когда ты успела?
- Что-то свыше подсказало мне: «Вставай, женщина, иди, разжигай очаг, готовь еду для охотника! Он замерз и зверски голоден! Если ты вовремя не накроешь стол, он съест тебя!»
Она засмеялась, села напротив Смирнова, и, подперев рукой щеку, наблюдала, как он ест.
- Ну, рассказывай.
- С полным ртом неприлично.
- Ладно, сегодня можно, - милостиво разрешила Ева.
- В общем, я несколько часов простоял в подъезде, жутко окоченел… потом перешел в соседний, прикинулся там ухажером некой Вальки. Любовь греет, но не фальшивая, а настоящая. Поскольку я только притворялся несчастным влюбленным, пришлось переминаться с ноги на ногу, стучать зубами и бегать к теплой батарее. Несмотря на нечеловеческие условия, я продолжал оставаться на посту, и… Фортуна вознаградила меня за терпение. Появились служители культа Молоха и их последователи, всего тринадцать человек! Пока они правили свою «черную мессу», я отправился в круглосуточное кафе пить горячий чай, решив дожидаться окончания церемонии там…
Он постепенно увлекся рассказом, Ева слушала, стараясь не пропустить ни одной подробности. Они оба перенеслись туда, на окраину города, в холод и ночную метель.
Сыщик описывал, как он выскользнул из кафе и на некотором отдалении последовал за двумя мужчинами - Главным и его охранником. Мороз и густой снег делали слежку легкой, мужчины шли, подняв воротники, не оглядываясь. Они не подозревали, что в такую погоду кто-то отважится пуститься за ними следом. «Только бы они не сели в машину», - молился Всеслав. И снегопад лишил их этой возможности.
Мужчины попробовали поймать такси - тщетно, - махнули рукой и направились к метро. Самый надежный вид транспорта не подвел: через полчаса они вышли из подземки на «Новослободской». Очевидно, Главному охрана была нужна больше для солидности, нежели с иной целью.
- Почему ты решил, что это именно Главный? - спросила Ева.
- Многолетняя практика наблюдения за поведением людей позволяет отличить основную фигуру от второстепенных персонажей, - охотно объяснил Смирнов. - Здесь имеет значение множество неуловимых штрихов, мелких, но несущих определенную информацию. Как человек держится, например, когда он приходит в офис и уходит оттуда, как по отношению к нему ведут себя окружающие… и еще куча всяких «как». Если быть внимательным, можно даже не слышать, о чем люди говорят, - достаточно визуального контакта. Ошибки случаются редко.
- То есть твои догадки насчет Главного оправдались?
- Целиком и полностью. Мужчины, которые последними покинули помещение общества «Молох», расстались около одного из домов. Охранник довел Главного до подъезда с кодовым замком, и они попрощались. Я сделал вывод, что им просто по пути: они живут рядом, а сопровождать Главного до квартиры нет никакой нужды.
- Выходит, охрана в «Молохе» необходима для поддержания порядка при совершении ритуалов?
- Полагаю, да. Ну и для солидности. Какая уважающая себя организация подобного рода не имеет охраны? Это уж совсем низкий уровень. Так вот… Главный входит в подъезд, я вскакиваю за ним, - каюсь, пришлось легонько стукнуть его сзади по шее.
- Как же они тебя не заметили?
- Снегопад, дорогая! На расстоянии вытянутой руки ни зги не видно. Больше всего я боялся их потерять, шел близко, след в след. Только в метро отстал: время позднее, пассажиров мало… все как на ладони. А на улице - милое дело! Хоть на пятки наступай, никто не обратит внимания.
- Зачем же ты его ударил?
