- Это один из рыцарей того самого лорда, у которого мы тогда выступали, - сказал он. – Лорда Найлора, похитителя девушек!
- Ты уверен? – ахнула Ниэль, воображение которой сразу нарисовало жуткую картину – два лорда объединились специально для того, чтобы отомстить артистам. Дескать, вы помешали похитить одну девушку – и взамен должны расстаться с другой.
- Извольте посмотреть сами, - обиделся бывший браконьер. – У меня все в порядке с памятью и глазомером!
Мастер Неар кивнул и направился к кустам якобы для того, чтобы без свидетелей облегчиться. Он нарочно забрался как можно дальше от женщин и исподтишка окинул коня и рыцаря долгим взглядом.
- Да, у него на одежде и на попоне коня герб Дома Найлор, - вернувшись, доложил он.
- Но откуда он тут взялся? – принялись гадать вслух артисты. – Что ему тут надо? Может быть, его лорд послал с каким-то поручением? И прямо сюда? Может быть, он следит за нами?
Артисты недолго терялись в догадках. В конце концов, на ум всем пришли подозрения мастера Неара – обиженный лорд действительно вынашивал планы мести. И один из его воинов вовсе не случайно оказался тут – лорд Найлор все-таки шел по следам труппы и уже наступал на пятки. Это вселяло дополнительную тревогу, ведь, задержавшись, чтобы попытаться спасти Соэль, артисты рисковали жизнью вдвойне.
- Вы не о том думаете, - проказливо усмехнулся Тиар. – Это же
- И что с того?
Вместо ответа юноша выразительно стрельнул глазами в сторону Лейра, который все еще оставался в театральном костюме.
Артисты переглянулись. Тревоги опять отступили на второй план. Тайн и Янсор с улыбками потирали руки, Даррен придвинулся поближе к ним, но старшие эльфы были настроены скептически.
- Вы что, молодежь, собираетесь напасть на рыцаря? – выразил общую мысль мастер Неар. Менестрель был почти ровесником Янсору, но, не будучи склонным к авантюрам, иногда ощущал себя намного старше.
- А почему бы и нет? Это, между прочим, мою сестру похитили, - воинственно заявил Тайн.
- Нашу, - поправил Тиар.
- А могли похитить Раэну или Ташу, - вставил слово Даррен.
- И потом, мы же не собираемся его убивать, - пожал плечами Янсор. – Мы хотим его только немного ограбить.
- Лошадь, оружие, доспех и верхняя одежда с обувью – это, по-вашему, немного? – загибал пальцы менестрель. Но мастер Боар, как ни странно, в конце концов согласился с планами сыновей, так что осторожный менестрель остался в одиночестве.
Рыцарь тем временем, напоив коня, медлил садиться в седло и уезжать, только усиливая подозрения. И артисты наскоро выстроили план действий. Самое главное было – не дать ему вскочить на коня и обезоружить, а для этого следовало подобраться как можно ближе. Увы, заросли кустарника не были настолько густыми, чтобы можно было без помех окружить незнакомца.
Разведчик делал вид, что просто отдыхает. Он стоял рядом с конем, посматривая на артистов и на все лады коря себя за то, что не уехал сразу. Можно же было затаиться и издали следить, куда направился фургон. А под покровом темноты, едва они решат сделать привал, незаметно подобраться поближе и присмотреться.
Хотя, похоже, они не собирались никуда отлучаться. Их невысокий коренастый силач с грубым темным лицом – чистый орк, ему бы ещё заостренные уши и выдающуюся вперед нижнюю челюсть! – направился в заросли, где принялся ломать валежник, заготавливая дрова для костра, что значило, что артисты никуда не торопятся. Один из парней с девушкой спустились к воде, подальше от своих спутников, и там принялись целоваться и обниматься. А второй парень вскочил на крепкого и довольно изящного скакуна, получил у кого-то из старших деньги и направился прочь. Наверняка, поскакал в ближайшее селение, чтобы прикупить провизии.
Итак, они собираются задержаться тут надолго. Рыцарь оказался в затруднении – остаться и понаблюдать или спешить к лорду Найлору, чтобы сообщить о результатах разведки. Приняв решение, он все-таки взялся за повод своего коня, когда заметил, что всадник раздумал уезжать и вместо этого направляется в его сторону. Молодой эльф держался открыто и улыбался.
- Вы можете мне помочь? – поинтересовался он, подъезжая.
- А что тебе нужно? – обычно рыцари не удостаивают вниманием простолюдинов, но когда просят о помощи, отказывать тоже не стоит.
- Я везу большие деньги, - доверчиво объяснил юноша. – Мне нужно в поселке купить провизии для дальней дороги. Вы могли бы проводить меня?
- Боишься, что тебя ограбят? – усмехнулся рыцарь. – Да кому ты нужен?
- Я, может быть, и не нужен, - юноша улыбнулся еще шире, - а вот вы нужны.
- Кому же?
- Нам!
Рыцарь был все-таки профессионалом – он успел угадать движение собеседника и прежде, чем тот выхватил из-за пояса нож, уже метнулся к своему коню. Его собственный меч остался висеть на луке седла, но, уже схватив его, мужчина заметил, что юноша и девушка взобрались вверх по склону и направляются в его сторону, обходя с боков.
