— Конечно понимаю, — ответил я спокойно, — Именно поэтому я и предлагаю вам стать частью моего плана. Один я — никто, — ну, это конечно было сильным преуменьшением, но вынужденным, — И мне нужны союзники. Мне нужды те, кто прикроет мне спину — как я прикрывал вас, ребята. Я уверен — вместе мы сможем создать такую сеть влияния, что даже Инквизиция будет вынуждена считаться с нами!
Маша склонила голову набок.
— А что если мы откажемся? Что ты сделаешь тогда?
Я серьёзно посмотрел на неё.
— С вами? Ничего. Вы мои друзья. Максимум, что я могу — это попросить не сдавать меня… По-крайней мере, до окончания «Арканума».
Все рассмеялись незатейливой шутке, но на самом деле… Разумеется, если бы кто-то из них отказался — вариантов была масса… Пусть они были моими друзьями — но ставить под удар свою жизнь, своё будущее и свои планы из-за простых человеческих привязанностей я не собирался.
По-крайней мере… Я так думал.
— Я просто буду вынужден продолжить свой путь в одиночку, Маша. Но этот путь будет гораздо сложнее и опаснее без вашей поддержки.
На крыше снова воцарилась тишина. Я видел, как друзья размышляют над моими слова. Как пытаются соотнести мои амбиции со своими собственными желаниями и страхами.
И я знал, что они примут правильное решение. Арс, которому не светит выбиться в высший свет никогда — потому что бывших слуг крутого боярского рода никто не будет воспринимать всерьёз. Опальное семейство Тимирязевых, которые из шкуры вон лезли, чтобы все забыли об их прошлых прегрешениях — и Маша тоже понимала, что из-за этого ей не добраться до самой вершины. Аня — вообще не дворянка, и рассчитывать могла разве что на выгодный брак, но это было совсем не в её характере.
И Илона…
Но Илона — особый случай. Я уже знал, что она поддержит меня, чтобы я не сделал…
— Что конкретно ты хочешь от нас? — наконец произнес Арс.
— Сначала — молчания. Никому нельзя знать о нашей сегодняшней беседе. Затем — готовность действовать, когда я дам сигнал. И, наконец, вера. Верите ли вы в то, что мир может быть лучше? Верите ли вы в меня?
Пафосно? Безусловно.
Но какой оратор избегает пафоса? Только отстойный, хах!
Я чувствовал эмоции друзей — и знал, что их решение уже близко. Они чувствовали, что я не вру им, что действительно хочу сделать то, о чём рассказал — и теми методами, о которых поведал!
Они понимали, что сейчас мы создаём не просто группу единомышленников — мы создаём будущее Империи.
— И ты поверишь нам на слово? — уточнила Аня.
— Я бы мог, — улыбнулся я, — Но чтобы все понимали серьёзность моих намерений… Я предлагаю заключить «Кровавый пакт».
Друзья охнули одновременно.
«Кровавый пакт» был сложным заклинанием, похожим на дворянское слово — с той лишь разницей, что был запрещённым колдовством, и действовал на всех. И в обе стороны — если я нарушу своё обещание, проговоренные во время ритуала, мне такой же @#$%, как если его нарушат мои друзья.
— Ты хочешь, чтобы мы связали себя запрещённым кровавым колдовством?.. — прошептала Маша.
— Аня и Илона не дворянских кровей, — Я пожал плечами, — Иначе я бы попросил просто дворянского слова. А так…
— А так, — раздался голос у меня за спиной, — Марк предлагает вам единственный разумный вариант.
Я резко развернулся, зажигая на руках боевые плетения — и замер, увидев, кто незаметно появился на крыше.
У противоположного края стоял мужчина в строгом деловом костюме. А вместо лица у него клубился густой серый туман…
Вот уж кого я действительно не ожидал увидеть!
Ко всему готовился! К тому, что спецслужбы всё же умудрились повесит на меня незаметное заклинание-«жучок» и теперь десантируются на крышу с криками «попался, который кусался!».
К тому, что какая-нибудь тварь прорвалась из Урочища и затаилась в надежде отомстить, выжидая, пока я уйду из под опеки силовиков…
К тому, что объявится Юсупов и скажет «а я всегда это знал!» — и возьмёт меня за жабры.
Но Туманоликий⁈
Больше двух месяцев о нём не было ни слуху ни духу — и вдруг неожиданно этот загадочный пожиратель объявляется сам, даже не посылая своего слугу!
М-да, эта встреча явно не сулила мне ничего хорошего…
— Здравствуй, Марк, — произнёс пожиратель глубоким, красивым баритоном, — Рад встрече.
— Здравствуй… Туманоликий, — я хотел добавить что-нибудь язвительное, но обернулся, чтобы проверить вдруг мгновенно затухшие реакции ребят.
И обомлел.
Друзья остановились в неподвижности, словно восковые фигуры! Просто замёрзли в пространстве!
Илона замерла, не доведя свою руку до моего плеча и явно собиралась что-то сказать. Арс задумчиво смотрел вниз, всё также сидя на краю здания. Аня прищурившись, подбоченилась и смотрела на нас с Илоной. Маша прикусила губу и отвела взгляд.
Офигеть…
Я встал с дивана, прошёлся мимо друзей, и попытался понять — что с ними вообще такое⁈ Все жизненные показатели были в норме, но… Энергосистемы были будто заморожены.
Уровень колдовства, которым пожиратель заставил ребят замереть, был колоссальным — я чувствовал не только изменения в Искрах друзей, но и вообще всех энергопотоков вокруг меня!
