Небольшой отряд из семи человек притаился в яблоневом саду у самых стен, окружающих летнюю резиденцию короля. Разумеется, по своим размерам и роскоши Кияжский дворец уступал любому другому "летнему домику" Его Величества, зато в нем король Гельмут появлялся чаще, чем в любом другом. И на это была вполне определенная причина. Сейчас эта причина с голубыми, как весеннее небо глазами, смотрела на лейта Беримера с портрета на медальоне.
Где-то в стороне раздался шум ветвей, и на землю спрыгнул восьмой воин, направившийся к своему командиру.
— Ну, что там?
— Во дворе стоит карета с гербом, вокруг никого. Несколько стражников на воротах, но не похожи они на королевскую гвардию. И кровь. В паре мест на земле следы борьбы и пятна крови.
— Что думаешь?
— Нечисто дело, вот что я думаю.
— Лейт, — подошел к ним Рик, — я тут с ребятами поговорил, так вот Ланек утверждает, что вчера видел, как к этим воротам подъезжали три господские кареты, а вокруг суетились слуги с охраной.
— Но во дворе нет ни карет, ни слуг с охраной… Что скажешь по этому поводу?
— Или все сдохнем, или станем героями, — пожал плечами воин.
— Может, они внутри? А кареты с лошадьми в конюшне.
Пес потерся о ногу командира и жалобно заскулил.
— Ты сам-то своим словам веришь, лейт? Зови второго наблюдателя, и будем думать.
Весь десяток лейта Беримера собрался под раскидистой яблоней, обсуждать новости. А они были не слишком радужными — второй наблюдатель, около часа просидевший на дереве с другой стороны королевский резиденции, заметил нескольких людей, видеть которых здесь не хотелось никому. Да и людьми-то они не были: два жреца Тьмы и дарк. Теперь стало понятно, почему во дворе нет охраны — любая из этих тварей в одиночку расправился бы с отрядом Беримера без особых усилий.
— Думаю, что темные колдуны наверняка навострили сторожевые заклинания, так что обычные входы нам не подходят. У кого-нибудь есть соображения? — начал командир.
— Я так понимаю, ты собрался проникнуть во дворец? А вдруг это просто послы Даркилона, приехавшие навстречу с Его Величеством? — подал голос денщик.
— Рик, ты сам-то своим словам веришь?
— Хотелось бы, — вздохнул ветеран. — В любом случае, нашими силами дворец не взять. Тем более, что там темные. И еще неизвестно, сколько их.
— Да, людей маловато, — согласился командир, — пара магов нам бы не помешала. Или кто-нибудь, кто знаком с тайными ходами во дворце.
— Десять самоубийц против тварей Тьмы и неизвестно скольких предателей? А что? Мне нравится! Осталось только найти того, кто в этом дворце частенько бывает…
Пес звонко залаял и ткнул Рика носом в ногу.
— Чего это он?
— Хм. Знающего человека нет, а вот знающая собака, похоже, имеется. Я верно тебя понял, дружок?
Пес пролаял дважды.
— Ну, тогда веди, блохастый, — широко ухмыльнулся денщик проверяя, как ходит в ножнах меч.
"Но не послушалась Красная Шапочка маму,
и пошла через Мурлокский Лес. Устала девочка,
присела на пенек отдохнуть — тот ее и сожрал!"
Народная страшилка на ночь.
Опушка была скорее похожа на чей-то оживший ночной кошмар. Невероятного вида перекрученные спиралью деревья; растущие не вверх, а вдоль земли кусты, увешанные шипастыми плодами. Вся земля была выжжена, и на ней не росло ни единой травинки. И все это было черного цвета.
— Жуть! — передернул плечами Айвен.
— Это всего лишь Граница. Выглядит она действительно устрашающе, но через пару миль начинается почти обычный лес — разумеется, в сравнении с этим выползком из страны кошмаров, — пояснил Мэт.
— А что это такое?
— Много сильного колдунства, — ответил вместо геоманта Хныга. — Человеки попортили страшный лес и сделали его совсем страшным.
— Верно. Это все работа боевых заклятий. Защитные чары стен, уничтожение подступающего к городу Леса, охота на особо опасных тварей, чтобы обезопасить Ерем — мало ли существует поводов, чтобы бросить в этот котел еще пару десятков заклинаний особо разрушительного действия? Созданий Леса здесь можно не опасаться, они стараются держать подальше от опасных для них стен, но зато и сам лес несколько… изменился от всей этой волшбы. Нам нужно преодолеть этот участок как можно быстрее.
— Ты же говорил, что здесь безопасно?
— В данный момент я больше опасаюсь наших преследователей, чем тварей Мурлока. Не думаю, что мы по чистой случайности появились здесь именно после того, как выезд из города был закрыт. Нас ждали…
— Думаешь, что маги Хеона помогают даркам?
— Уверен, что нет. А вот с отдельно взятыми городскими владетелями договориться намного проще, чем с десятком спятивших от осознания собственного всемогущества стариков, называющих себя Советом. Попасть в Мурлок можно через три города: Ерем, Ксен и Полужье. Подкуп, шантаж, запугивание или магический контроль — я могу назвать немало способов убедить городские власти закрыть город и без распоряжения Совета.
— Но это значит, что им известна цель нашего путешествия?
