Из мелеющей реки вышли Живущие на Дне, лягвы изменили свои потоки, все живое в лесу поменяло свой порядок. Первое время Вожак старался поддерживать порядок, что был установлен Лесу, но никто уже не подчинялся ему.
Забыв о том, что им предопределено жить пространством джунглей, кромсатики и волкокроки первыми массово начали исход, словно чувствуя, что лес перестал быть их домом. А потом все совсем вышло из-под контроля, и прыгуны отомстили за давнее разорение своего гнезда.
Сын вожака приподнял переднюю часть туловища, и маленькими неразвитыми ручками принял от сестры ожерелье снятое ею с отца. Теперь вожак Он и он будет решать, что ему делать…
Он ощерился и грозно зашипел, хищно поводя головой. Сестра опустила гребень и склонила голову — да теперь Вожак он. И теперь он отомстит прыгунам — сколько раз они пересекали их охотничью тропу, сколько раз они нарушали закон леса — «ГРЕБЕНЧУГА — СТАРШИЙ ИЗ СЫНОВЕЙ МОИХ».
Он вдруг зарычал и присел на задние лапы, сжавшись в комок, ощетинившийся встопорщенными чешуйками, и сестра посунулась назад, рыская взглядом в поисках противника.
Она была глупа, но очень проворна и ей пора было заводить семью, но для этого надо было разыскать Семью с Болота…
Заросли красной колючки… что-то в них было не так. Они оба почувствовали это, и не думая об опасности побежали туда и, добежав, вытянулись в струнку, принюхиваясь. В сами кусты им дороги не было — колючки заставляли их кожу вздуваться, и после этого им надо было входить в реку, но там могли еще оставаться Живущие На Дне.
Кусты зашевелились, и из них вышло… Сладкое Мясо!!! Они давно не пробовали его, с тех пор как после Похищения из Развалин толпой вышли все, кто был до этого Хозяевами.
Новый вожак стоял в раздумье, не нападая — он принюхивался и прислушивался к своим ощущениям, сестра не дождавшись команды, куснула его в плечо, но он не обратил на это внимания. Что-то было не так — это было не просто Сладкое Мясо!
Пришелец без испуга подошел ближе и, подняв руку, сказал Слово.
Гребенчуги подались назад и задергали клыкастыми хвостами, гребни их опали, а пришелец, ставший Хозяином, подошел, погладил вожака по голове и сказал, что надо делать. После этого он повторил громогласно: «ГРЕБЕНЧУГА — СТАРШИЙ ИЗ СЫНОВЕЙ МОИХ».
И лес прислушался, затихнув, а потом, вне себя от радости, стал отвечать по старшинству — сначала остатки волкокроков, стая кромсатиков, заблудившийся поток лягв и потом все остальные…
И только Живущие на Дне, спрятавшись в лощине у Красного Болота, у растерзанных трупов гребенчуг, замерли в растерянной злобе и тихо заворчали, обсуждая, что им теперь делать.
Вожак встал на дыбы и подал голос, созывая всю Стаю в поход.
Патрули на выходе из леса дали им возможность подкрепиться, а еще через сутки они обнаружили стаю неизвестных им зверей, непригодных в пищу, но дерущихся очень славно…
Он был голоден, но сейчас старался не думать об этом и заставлял себя не замечать жирных бычеглавов, топчущихся неподалеку. Главным было выполнение приказа, и он преуспел в этом. В ближайшем будущем у них будет много еды — так сказал Хозяин.
Он повел вправо и влево крокодильей головой, оглядывая собранную им Стаю.
После того, как посланник сказал Слово Хозяина, гребенчуга ставший теперь Вожаком Стаи Рубитоги повел ее на север, в обход Топей, уничтожая и пожирая все, что попадалось ему на пути.
То и дело путь им преграждали отряды Сладкого Мяса, пытаясь остановить армию, но конец у всех них был только один. Перейдя восточные болота, в которые превращалась река, они вышли на северные равнины и, наконец, нашли место, что было указано им.
Перед Вожаком Стаи на берегу широкой и холодной реки толпились тысячи, десятки тысяч существ в чем-то схожих со Стаей Рубитоги, но было и множество таких, что не были ведомы ему. Об этом предупреждал Сказавший Слово, и он также говорил о том, что эти твари не имеют старшего, но что и для них Закон Леса является законом. Их было много… намного больше, чем Стая Рубитоги, выглядевшая как охапка листьев на фоне леса, и Вожака обуяла гордость и вместе с тем печаль за то, что Отец не видит его сейчас.
Несколько из чужаков приблизились, любопытствуя, но их встретил в клыки прайд волкокроков, и тогда, чтобы положить конец еще не начавшейся драки Вожак задрал голову и прорычал Слово.
Массы тварей, скопившиеся у берегов реки, через которую они пытались переправиться, прислушались в недоумении и стали радостно отзываться, принося клятву. Вожак взобрался на холм, чтобы лучше видеть.
Теперь предстояло пересечь реку и дойти до места, где полно Сладкого Мяса.
— Что за?!!.. — выругался император поддев ногой кучу какого-то тряпья. — Неужели здесь все так?
Гвардеец-«леопард» молча кивнул.
— Орки, скорее всего, постарались, — продолжал император, разглядывая статую какого-то божества со снесенной головой. — Голову, если найдете, вместе с остальным отправите в столицу. Мерзкие твари!.. Как их всех не уложили при штурме! Сколько их еще осталось?