Мы выдвинулись в путь. На болотах царил штиль. Вокруг острова концентрировалась вонь свежины, дерьма, пороха и подгоревшей плоти. Приходилось переступать через останки мутантов и зверей.
Майор предупредил, чтобы я шёл за ним след в след, дабы избежать встречи с несработавшими минами. Столько мутировавшего мяса я ещё не видел: оторванные лапы, копыта, просто куски плоти и развороченные туши. Странно, что вокруг ещё не кружат вороны.
Один раз я случайно наткнулся ногой на что-то круглое и практически невидимое. То была голова ещё одного кровососа, которая по какой-то причине подавала признаки жизни.
Наши детекторы молчали. Первым шёл майор, и его ничуть не заботило, что я с заряженным ружьём иду позади.
Служивый был хорошо снаряжён, я заприметил у него продвинутый универсальный детектор. Правда, раз уж он решил нанять меня, то понимает, что одних приборов здесь недостаточно.
Как только на пути появились первые аномалии, майор пропустил меня вперёд. Всё же при всей своей самоуверенности, он был разумен и расчётлив. После рокировки у меня не оставалось шансов на его скоропостижную и случайную смерть в аномалии. Не то чтобы я сильно надеялся на такой исход, но окончательного доверия к нему не испытывал.
Его слово всего лишь звук. Не было никаких весомых гарантий, что в конце пути меня ждёт денежное вознаграждение, а не пуля.
Майор даже не поблагодарил меня за спасение.
Я орудовал болтами, кидал увесистые стальные изделия вперёд и следил за их траекторией, подмечал любые подозрительные движения, прокладывал безопасный путь. Одновременно прислушивался к детектору аномалий, тот обманывал редко, но и полагаться на него полностью не стоило.
Попадались в основном гравитационные аномалии, вроде воронки. Иногда подле таких аномалий валялись подгнивающие куски плоти незадачливых мутантов.
На всю обыденную для Зоны мерзость майор реагировал спокойно и даже с некоторым любопытством.
— Бывал уже в Зоне, майор? — я остановился и обернулся.
— Приходилось разок, — он нахмурил брови.
Скромничает? Или же бывал не так часто, чтобы познакомиться со всеми прелестями этого места?
— А в разновидностях тварей разбираешься?
— Почему мы остановились? — с недовольным прищуром спросил майор. А вот мой вопрос так и остался без ответа. Я уже привык.
— Ну не могу же я идти и одновременно с тобой разговаривать, — я усмехнулся. — Опасно.
— Тогда иди молча.
— Впереди всё больше аномалий. Кстати, удивительно для окраин. Я бы хотел знать, чего ждать от человека, который доверил мне свою жизнь.
— Ничего я тебе не доверял, — майор оскалился, но посмотрев вперёд и увидев хорошо различимые колебания воздуха добавил. — Был в Зоне, пару лет назад, на одиночной операции, повидал немного. Зато горячих точек видел предостаточно.
— Так ты вояка или спецслужбист, не пойму?
— А это не твоё дело.
— Что толку с твоих горячих точек? Долго бы ты протянул тут один, в таком котле?
— Что значит «котле»?
— Большое скопление аномалий. Это как в окружение попасть. Я бы сам никогда сюда не сунулся, но подозреваю, что выбора у меня нет, — для убедительности я вытащил из поясного мешочка болт и метнул его вперёд.
Несколько секунд мы наблюдали за тем, как кусок металла крутится вокруг своей оси как раз в том месте, где колебания воздуха казались сильнее. Затем болт замер.
— Пригнись! — я присел на корточки и закрылся руками майор и вовсе упал на землю, быстро и технично.
Болт со свистом пролетел над нами.
— Убить меня хочешь? — недовольно спросил майор, подымаясь на ноги.
— Хотел бы убить, не предупреждал бы.
— Откуда ты знал, куда он полетит?
— Это трамплин. В девяноста процентах случаев, откуда прилетело – туда и полетит. — Вот ещё что. Банальность, но иди за мной след в след, пока я не скажу, когда уже можно будет расслабиться. Это куда хуже мин, потому что угроза может быть не только под ногами, но и над головой или сбоку.
Майор в ответ спокойно кивнул.
Он указывал нужное направление. Тропы через болота, протоптанные зверьём и мутантами, напоминали нейронную сеть. Слишком много развилок и ответвлений. По словам майора, мы углублялись на юго-запад.
Солнце уже было в зените, когда мы вышли на прямую тропу. Я кидал болты и по возможности подбирал их, всё же мешочек на поясе не бездонный.
— Почему нельзя было высадиться в той точке сразу? — я замедлил шаг и обернулся.
— На месте поймёшь, — буркнул майор.
— Аномалии?
— В том числе.
— Стой! — крикнул я, заметив неладное.
Но уже было поздно. Майора рвануло назад, он вытянул руку в мою сторону, и даже будь у меня возможность, я не стал бы за неё хвататься.
Служивый угодил в аномалию, в его округлённых глазах читалось сначала недоумение, а потом и ужас. Тело как тряпичную куклу протащило на пару метров и подняло в воздух на полтора. Аномалия разрядилась, и я застыл на месте, гадая, что же будет дальше.
— Помоги!
Майор упал на землю, и на мгновение показалось, что аномальная сила отступила, но в ту же секунду его подбросило вновь, на этот раз на полметра выше.
