Рассказ на конкурс "Турнир авантюристов 2"
Пепел веков
Эпоха Непрерывных войн подходит к концу. Великий Дом Мидори сокрушает последних врагов. Остатки некогда грозных армий рассеяны и загнаны в бесплодные пустоши диких земель. Там, на краю ойкумены, их ожидает бесславное прозябание и неизбежное забвение. Следы беглецов затеряются в густой пыли и зыбучих песках, имена навечно исчезнут со страниц летописей и книг. Участь побеждённых горька. Неудивительно, что кто-то так и не смирился с ней.
Принц Нер-Сет - один из девяти высших лордов народа Тет с горсткой преданных воинов отважно устремляется в самое сердце безводной пустыни Тахар. Он не блуждает бездумно среди её бесчисленных барханов, он точно знает, куда вести отряд. Пусть другие называют его цель призрачным миражом. Мираж не отмечают на картах Древних. Мираж не прикрывают заслоном из смертельных ловушек и опасных тварей, созданных не природой, а безудержной фантазией разумных существ. О мираже не складывают жутких легенд. Принц верит - он обманет судьбу. Он изменит ход истории.
Лорда Нер-Сета гонят вперёд отчаяние и неукротимость. Но что движет теми, кто неустанно преследует его все последние дни?
...............................................................................................................
Погоня ли это? Тех, кто скачет по следам принца значительно меньше, чем его телохранителей. И они никуда не спешат. Две всадницы как будто и не стремятся догнать Нер-Сета и его людей. Они не отстают, но даже не пытаются сократить расстояние между собой и воинами народа Тет. Ещё несколько часов назад всадниц было намного больше, и неслись они во весь опор. Но теперь их спутницы остались далеко позади. Лишь эти двое пересекли незримую черту, что отделяет жизнь от призрачного небытия.
- Даже птицы облетают эти проклятые земли стороной, - одна из всадниц устремляет взор к ослепительно-синим небесам, - оно тут всегда такое?
- Дожди здесь не идут, - негромко отвечает её спутница, не отрывая взгляда от выжженной, растрескавшейся земли, - ведь облака- те же птицы.
- Только люди с их разумом способны на безумие, - нехорошо усмехается первая из преследовательниц.
- Принцу нечего терять, - невозмутимо пожимает плечами вторая, - какое уж тут безумие?
- А что потеряли в этом пекле вы? - неожиданно спрашивает первая, - что держит вас в этих безжизненных песках?
- Почему вы решили, что я мечтаю вырваться отсюда? - всё также хладнокровно произносит её спутница, - за десять лет у меня была уйма возможностей покинуть это место.
- Хотя бы из-за причёски, - снова улыбается первая всадница,- последний писк моды у офицеров-аристократок из дружины королевы. Отшельницы такие не носят.
- На это мне нечего возразить, - опускает глаза её спутница, - смотрите,- с видимым облегчением добавляет она спустя мгновение, - как я и говорила - пустыня выполняет всё за нас. Ещё двое.
- И на этот раз не ловушка, - первая преследовательница направляет скакуна к изуродованным телам воинов Тет, - здоровые твари,- указывает она на обожжённые остатки чудовищ, разбросанные по всему полю недавней яростной битвы, - итак, высший лорд потерял уже четверых. Сколько из них переживут этот день?
- Ни один, - коротко отвечает вторая,- разве мы здесь не для этого?
- Вот именно, - соглашается первая,- вот именно. А ведь наши клинки ещё не покидали ножен. Древние так любезны. Даже чересчур. И принц снова не похоронил своих людей. По-моему, он нас боится, а?
- Я вот тоже так подумала, - кивает вторая.
- Тогда продолжим наш путь. Ведите.
Они молоды. Они похожи друг на друга, как похожи все красавицы Великого Дома Мидори, чья знаменитая красота достигает наивысшего расцвета на вековом рубеже. Золотистые волосы, изящные черты лица, тонкие стрельчатые брови, чуть раскосые изумрудные глаза и молочно-белая кожа, над мягкостью и нежностью которой не властны ни палящее солнце, ни раскалённое дыхание суховея.
Всадницы скачут по следам отряда высшего лорда. По ним же они надеются вернуться обратно. Надеются ли?
................................................................................................................
- Мне всегда было интересно, - после получасового безмолвия вдруг произносит первая преследовательница, - на что больше полагаются в бою следопыты - на свою магию или луки и мечи?
- Мои - на быстрые ноги, - отвечает её спутница, - особенно, когда встречают искусных магов или настоящих воительниц.
- Видимо, поэтому вы и сопровождаете нас в одиночку, - усмехается первая, - а что насчёт вас?
- Я уже позабыла, - взгляд её собеседницы устремляется куда-то вдаль, - десять лет - приличный срок.
- Хотите сказать, что за это время вы никого не убили? - издаёт короткий смешок первая.
- В этих краях очень малолюдно,- объясняет вторая, - человеческую жизнь здесь ценят по-иному.
- Изрубленный караван, что повстречался мне два дня назад - тому верное свидетельство, - согласно кивает первая преследовательница, - как и трупы тех, кто, похоже, это и устроил. Беднягам не удалось уйти далеко. Знаете, что меня позабавило больше всего?
- Что же? - негромко спрашивает вторая.
