Все началось с того, что Харлак и Орви (зеленоглазый "математик", чья некстати проявленная смекалка чуть не стоила Ривендору с Шенгаром головы), взявшие на себя обязанность разобраться в деталях процесса, окончательно в нем запутались и поссорились. В день, на который был назначен пробный запуск плавильной печи, оба наотрез отказались участвовать в этом мероприятии. Каждый сваливал вину на другого, а затем оба дружно напустились на Ривендора, вся причастность которого сводилась к зачитыванию вслух металлургического трактата. Клинки уже покинули ножны, и случиться бы тогда очередной жестокой потасовке, если бы не светлая мысль, вовремя посетившая эльфа: он предложил соорудить вместо давящего масштабностью гномьего гиганта маленькую сыродутную печь и испытывать догадки на небольшом количестве угля и руды. Смертоубийство отменилось, и орки принялись за работу. По счастью, она увлекла их настолько, что даже перевалившее за десяток число неудачных попыток не вернуло их к мысли свернуть эльфу шею. И все же, похвастаться в этом направлении было откровенно нечем.
- Снег почти сошел, - мрачно вздохнул Орог. - Нам надо успеть на Совет прежде, чем кланы разбредутся по летним стоянкам. А показать все еще нечего!
Шенгар сладко потянулся и зевнул, всем своим видом изображая, как удобно ему сидится на выпирающих украшениях книжного переплета.
- Мы куда-то торопимся? - удивился он. - Осенью Совет тоже никуда не денется. А то, пока нас не будет, глядишь, ушастые явятся. Как же гостям без хозяев!
- Вот они-то меня и волнуют, - признался Орог. - С каждым разом их все больше и больше.
- Они придут, как только расчистятся дороги, - кивнул Ривендор.
Но первыми гостями оказались вовсе не эльфы.
- Вылезайте, трусливые предатели! - ревел Уршван, вождь клана Леденящая Смерть.
- Вы увели у меня лучших охотников! - вторил Баргар из клана Черные Клинки. - Думаете, это сойдет вам с рук?
Около сотни орков из двух кланов, во главе с их разгневанными вождями, потрясали оружием по ту сторону бурлящего потока. Высокий обрыв, некогда являвшийся берегом реки, еще осенью украсился зубцами и башенками из неотесанных каменных глыб. Вместе с пещерой, обложенной камнями и оборудованной в хранилище припасов, они образовывали мощное укрепление, держащее под обстрелом возможные места переправ.
- Если ты настолько не ценишь лучших охотников, что они покинули тебя, разве я за то в ответе? - прокричал Орог, высовываясь из бойницы.
Некоторое время Баргар недоуменно разглядывал его, потом узнал.
- Оказывается, тебя еще не сожрали горные волки! - проорал он. - Вообще-то я имел в виду твоего дружка Шенгара и это неблагодарное отродье Мардока!
- К Творцу в чертоги твоего Мардока! - рассердился его союзник по походу. - Но Шенгар пусть ответит за все!
В ответ Шенгар вытащил из ножен клинок и издевательски повертел им в воздухе - яркие блики солнца заиграли на стальном лезвии.
- Вы просто завидуете моему новому мечу! - заявил он.
- Кого бы вы в виду не имели, а вождь здесь я, - сообщил Орог. - Со мной и будете говорить!
И Баргар, и Уршван казались озадаченными таким поворотом событий. Первым нашелся Леденящая Смерть:
- Для того, чтобы быть вождем, нужен клан!
- Клан будет, - спокойно ответил Орог. - И все, кто поможет мне в его создании, получат железное оружие. А кто окажется против, до конца дней будет жевать на Пустошах ягель вместе с оленями! К которой из компаний желаете присоединиться?
- До тебя мы тоже доберемся! - пообещал Черный Клинок.
- А вот это вряд ли, - усмехнулся Орог. В этом он был совершенно прав.
Ришнар довольно поскреб ухо кривым обломанным когтем:
- Хорошо, - ни с того, ни с сего заявил он.
- Чего хорошего, старик? - окрысился Шенгар. - Вместо того, чтобы заниматься делом, приходится тратить время на разборки с этими идиотами!
В одном из последних опытов ему удалось получить впечатляющие огненные искры, разлетающиеся по сторонам, и он был безумно зол из-за вынужденного перерыва в изысканиях.
- Их только двое. Значит остальные вожди сидят и ждут, чем закончится дело… Я так понимаю, они не всех своих воинов привели?
- Конечно не всех. Красиво бы они выглядели, притащив тысячу против трех десятков!
Два вождя на другом берегу совещались. Видимо, обсуждали полученную информацию. Как и полагается уважающим себя оркам, они долго спорили, препирались, чуть было не передрались, но, наконец, сошлись на каком-то решении. Честь его озвучить досталась Уршвану.
- Может быть, ты и окопался в этих камнях, как последний трус, - прокричал Леденящая Смерть, - но мы вернемся с полными кланами и все равно тебя оттуда выколупаем!
- Возвращайтесь! - отозвался Орог. - Сюда как раз направляется армия длинноухих! Мы дождемся, кто из вас победит, с ним и разберемся!
- Брешешь, предатель!
- Предложение насчет оружия остается в силе! - выкрикнул Орог в спины врагам, убирающимся несолоно хлебавши.
