- Ты что болтаешь! - напустилась на двоюродного брата Нириэль. - Он же сейчас вскочит и побежит прямо в этот ваш проклятый рудник! Если бы он просто больше отдыхал и меньше пытался успевать за всем сразу, то давно бы выздоровел!
- Он не дурак и не глухой, - раздраженно огрызнулся Шенгар. - Чтобы через слово… кха-кха-кха-кха! И вообще, хватит ко мне цепляться… Найдите Харлака, мне нужно с ним потолковать.
Эльф неловко отвел глаза.
- Пусть Харлака ищет кто-нибудь другой, - тихо, но уверенно сказал он.
Шенгар вскинул брови.
- Та-ак. По-моему, мне тут что-то забыли рассказать.
Ресницы Нириэль слегка дрогнули, и от урук-хая это не укрылось.
- Вы, двое. А ну-ка выкладывайте, что там насчет Харлака.
- Когда вы отправились за порохом, - неохотно призналась эльфийка, - он явился и прямо сказал, чтобы мы сидели тихо и носу не высовывали за пределы своего костра.
- А сегодня утром, - добавил Ривендор, - велел мне убираться прочь из рудника. И держаться от него подальше.
- Та-ак, - повторил Шенгар, на этот раз задумчиво. - Похоже, мне еще более срочно нужно с ним переговорить… Вот уж от кого не ожидал!
- Не надо! - переполошилась Нириэль. - Если ты об этом скажешь, он сразу поймет, откуда тебе стало известно! Он вообще нас со свету сживет!
Предводитель орков одарил ее не самым приятным взглядом.
- Я похож на болвана? - поинтересовался он. - И, вообще-то, пока не сдох.
Эльфийка пристыжено замолчала. Шенгар угрюмо допил свой травяной отвар, после чего долго откашливался - и исчез в шатре.
Прозрачные глаза Харлака не выражали ровным счетом ничего.
- Так когда можно будет начинать? - спросил Шенгар, зарываясь глубже в теплый барсовый мех. Шкуру Нириэль всучила ему насильно, при первых признаках обострившейся болезни. Несколько раз урук-хай тщетно пытался вернуть ее эльфийке. Но стоило лишь уснуть, и шкура, как по волшебству, переносилась обратно. Просыпался он, укутанный в нее по самые уши.
- Завтра или послезавтра… Скорее, послезавтра, - прикинул полуорк.
Шенгар аж взвыл от досады.
- А я тут валяюсь, как подыхающая собака!
- У тебя есть еще целый день, - спокойно заметил Харлак.
- Я уже провалялся день, и лучше, поверь, не стало. Я-то чувствую. А, чтоб этой болячке под лед зимой провалиться! В то самое время, когда очередная проволочка может стоить нам головы!
- Паника еще никого не спасала, - холодно бросил Харлак.
- Паника… кха-кха-кха! Если бы! Я тебе сейчас покажу кое-что, вот и посмотрим что сам после этого скажешь!
Шенгар запустил руку в мешок с вещами и извлек на свет злополучную "Металлургию". Вряд ли автор сего труда предполагал, что когда-нибудь его книга будет использована в качестве орудия интриги!
- Что это? - на бесстрастное лицо полуорка легла слабая тень удивления.
- То, чем нам придется руководствоваться дальше!
Харлак осторожно перелистнул несколько страниц, и взгляд его сделался совсем непонимающим.
- Это какие-то магические знаки? - неуверенно предположил он.
- Ты меня спрашиваешь? Наверное. Но в них спрятан секрет получения железа.
- А разве гномьи штуковины не для того предназначены?
- Для того. Только делать ты с ними что собираешься? Сваливать грудой руду и молиться Оленю-прародителю?
Непроницаемое молчание полуорка послужило ответом. Некоторое время Харлак сосредоточенно листал книгу, потом закрыл.
- Сам-то ты на что надеялся? - спросил он.
- Орог разобрал, что означают все эти загогулины, - ответил Шенгар. - Только заняло это у него три года.
- Трех лет у нас нет.
- Кое-что он мне рассказал. В общих чертах. Но есть еще куча мелочей, которые следует учитывать. Вот как раз их нам и не хватает.
Харлак снова уткнулся носом в "Металлургию". Шенгар успел задремать и проснуться, а он все еще сидел, подобно северному богу Эвора, обращенному врагами в ледяное изваяние.
За время, проведенное в пещерах, Нириэль почти приспособилась к бултыхающемуся меху, служившему ведром. Эльфийка грациозно опустилась на колени у края обрыва, едва различимого в темноте: орки полагали свет факела за поворотом вполне достаточным освещением. Впрочем, у Нириэль было достаточно шансов убедиться, что отменное ночное зрение - вовсе не пустое бахвальство.
Для того, чтобы воздух внутри вытеснился, приходилось притапливать мех обеими руками. По счастью, наполнялся он быстро. Вода была совершенно ледяной. Наконец, последние пузырьки вырвались на свободу. С облегчением Нириэль заткнула пробку и подхватила за кожаные ремешки второй мех, уже полный…
Темная фигура за спиной возникла так внезапно, что эльфийка, вскрикнув, пошатнулась. И плюхнуться бы ей прямиком в холодные объятия реки, если бы напугавший незнакомец не успел подхватить ее за руки.
Слабый свет отразился в его зрачках - не зловещими алыми отблесками, как у орков, но все же достаточно ярко. И только тогда Нириэль узнала подкараулившего.
- Харлак? - удивилась она.
Странный северянин, напоминающий и орка и человека одновременно, отпустил ее кисти так поспешно, словно они были покрыты слизью. Каждое его движение отдавало крайней брезгливостью.
